원원사 기점으로 삼태지맥 한 바퀴 도는 15km 꽉 찬 당일산행

도상거리 40.5km의 삼태지맥은 토함산에서부터 울산 태화강 하구의 화암추 등대까지 이어진다. 이 산줄기에서 가장 높은 산이 삼태봉(三台峰)으로 동대산(東大山)의 주봉이라 할 수 있다. 동대산은 ‘울산 읍치(邑治)의 동쪽에 있는 큰 산’이라는 뜻에서 유래한 이름이다. 세 개의 봉우리로 이뤄져 있어 이름 붙은 삼태봉은 경주시와 울산광역시에 걸쳐 있다.

산행 들머리는 경주시 외동읍 모화리 태화방직 앞 시내버스정류장이다. 모화천에 놓인 계동교와 동해남부선 철교 아래를 차례로 지난다. 모화천을 끼고 원원사를 가리키는 입간판도 서있다. 드문드문 차량이 오가는 도로변에는 제비꽃, 민들레, 봄까치풀꽃 등 들꽃이 봄의 전령처럼 피었다.

그리 높아 보이지 않지만 삼태봉의 산세는 서쪽으로 급경사를 이뤄 위압적이다. 불고기단지를 지나 모화저수지를 돌아든다. 모화마을 어귀에서 40여 분. 아스팔트길과 콘크리트길, 흙길이 번갈아 이어지더니 끄트머리에 있는 원원사(遠願寺)에 닿는다. 근래에 생긴 새로운 절집이 옛 원원사의 영화를 이을 듯 단아하게 자리 잡고 있다. 때마침 목탁소리와 염불소리가 흘러나와 원원사의 옛 이야기를 들려주는 듯하다.

종각에서 돌아 오르면 이끼 낀 축대 위에 사적 제46호인 옛 원원사 금당 터가 있다. 주위에는 굽은 노송들이 비바람을 견디며 절터를 감싸고 숲을 이루었다. <삼국유사>에 기록된 원원사는 외침으로부터 나라를 지켜내고, 통일신라가 강건한 국가로 영원할 것을 염원하며 세운 절이다. 지금은 좌우 3층 석탑 2기와 그 사이에 자리한 석등만이 남아 있다. 보물 제1429호로 지정된 3층 석탑은 기단부의 각 면에 십이지 동물을, 탑신 1층에는 네 방위별로 사천왕상을 돋을새김해 미적 가치가 뛰어나다.