온 국토 산천에 기를 생성시킨 ‘생명길’
우리네 삶의 궤적에서 등줄기인 산맥 대계

‘우리에게 산은 무엇인가?’
이 물음은 정해진 해답을 요구하는 형식논리적 질문이라기보다는 산과 우리의 근본적인 관계를 통찰하고, 우리의 생활과 문화에 배어 있는 산그늘과 같은 원형질, 그리고 겨레정신의 집단무의식에서 차지하는 산의 의미와 가치를 밝혀내는 화두(話頭)와도 같은 물음이다.

우리는 흔히 국토의 70%가 산이라는 말을 한다. 이 말은 다만 산이 국토에서 차지하는 면적의 비율만이 아니라, 우리 일상의 생활 및 문화와 심지어 의식에서조차 산의 비중과 영향이 그만큼 깊고 크다는 뜻으로 넓게 해석해야 마땅하다. 다시 말해 우리에게 산은 겨레 정신의 유전인자요, 고유한 전통문화라는 그릇을 구워낸 가마였으며, 삶과 죽음으로 순환하는 생활의 근거이자 토대로서의 1차적인 생태환경이었다. 다시 말해 산은 우리의 생명과 겨레문화를 잉태한 태반이자 탯줄이었던 것이다.

우리네 삶의 터전은 산을 벗어나서는 이루어질 수 없었으니, 산에서 시작하여 산의 맥과 산의 길을 따라 확산되면서 주거지를 이루어나갔다. 취락의 입지와 공간구조를 살펴볼 때 나라의 수도나 지방도시, 그리고 마을 등 규모를 막론하고 대부분의 삶의 터전은 산의 둥지에 입지하였고, 비록 평지에 입지한 취락이라도 주위의 산과 밀접한 관계를 맺고 있었다.

우리의 삶의 과정이 이럴진대 죽음으로 돌아가는 길 역시도 산의 테두리를 벗어날 수는 없었다. 우리가 흔히 죽어서 돌아가는 생명회귀의 공간을 ‘산소(山所)’라는 일반명사로 부르는 사실도 바로 산이 갖는 의미가 얼마나 중요한지를 단적으로 표현하는 것이다. 산의 정기를 받아서 태어나고, 산에서 흘러나오는 물을 마시고 밭을 일구며 살다가, 다시 산으로 돌아가는 순환의 과정이 바로 겨레의 삶의 궤적이었던 것이다.

백두대간은 우리네 삶의 궤적에서 등줄기인 셈
백두대간은 산과 우리네 삶의 궤적에서 등줄기를 구성하는 요소가 된다. 아니 우리는 백두대간으로 말미암아 지리생활사와 겨레정신사의 능선을 형성할 수 있었다.

백두대간은 우리에게 무엇이었는가? 그 속에는 우리가 그토록 지향했던 삶의 염원과 이상향이 산새의 둥지처럼 깃들어 있고, 산과 계곡의 너울을 닮은 우리의 춤사위와 노래가락, 그리고 전통 조형적 선(線)의 자연미학이 풀려나오며, 겨레정신사에서 무(巫)의 얼 울림과 불(佛)의 청정심과 유(儒)의 경(敬)이 비롯되고, 하늘로 이끄는 부정(父情)의 고결함과 땅으로 내려와 사람들을 품고 감싸는 모정(母情)의 아늑함이 공존하는 곳이다. 요컨대 백두대간은 국토 생활사의 척추로서 온 국토 산천에 숨길과 기(氣)를 생성시키고 전달하는 ‘생명 길’인 것이다.
그러면 백두대간의 역사지리는 어떻게 살펴볼 수 있을까?

우리나라의 산수를 체계적으로 기술하려고 노력한 대표적인 사람 중의 하나가 여암 신경준(申景濬·1712-1781)이다. 그는 ‘산수고(山水考)’와 <동국문헌비고(東國文獻備考)>의 ‘여지고(輿地考)’라는 책을 썼는데, 여기에서 그는 우리나라 산천의 구조를 체계적으로 탐구하고 있다. 산과 물의 경위(經緯)를 고찰한 ‘산수고’란 글의 첫머리는 다음과 같이 시작하고 있다.

지리산은 우리 땅에서 음(陰)의 극(極)
이러한 유비적(類比的)인 접근은 지리산에 숨겨진 지식고고학적인 비밀을 조명하는 유용한 방법론이 될 수 있다. 지리산의 천왕봉 아래에는 성모사(聖母祠)가 있었고, 노고단에는 여자 산신의 전설이 있어 무(巫)의 발원지가 되었던 사실은 샤크티라는 여신과 대비하여 볼 때 의미심장하게 느껴진다.