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금북정맥의 차령(車嶺)을 넘는다. 충청도 공주(公州) 땅으로 가는 길이다. 공주가 어떤 도시인가. 남한에서 최초로 발견된 구석기 유적인 석장리 선사유적지가 있고, 삼국시대엔 백제의 도읍지요, 조선시대엔 충주·청주·홍성 등과 함께 충청도를 대표하던 고을이 아닌가. 또 근래엔 우리나라 대표적인 교육의 도시로 자리매김하고 있는 고을이기도 하다.

이런 공주를 답사하는 데는 23번 국도를 타고 천안과 공주 사이에 있는 차령을 넘는 게 가장 전통적인 방법이다. 조선시대에 한양과 호남지방을 잇는 호남대로에서 가장 큰 고개였던 차령은 영남대로의 문경새재 위상에 버금갈 정도로 유명했다.

충청·경상·전라도 삼남의 선비와 장사꾼들이 이 고갯마루에서 아픈 다리를 쉬어갔고, 이괄의 난 때 공주로 피신했던 인조도, 마패를 품은 이몽룡이 남원으로 갈 때도 이 고개를 넘었다. 또 차령은 고려 태조가 훈요십조 중 제8조에서 ‘차현(지금의 차령) 이남과 공주강(지금의 금강) 밖의 사람들은 등용하지마라’는 지방 차별을 한 슬픔도 간직하고 있는 고개이기도 하다. 무엇보다 일제강점기에 일본인 지리학자 고토분지로(小藤文次郞)에 의해 한반도 산줄기 이름이 광물자원을 기준으로 정해질 때 ‘차령산맥’이라는 이름을 붙이게끔 하게 한 유래를 지닌 고개이기도 하다.

이렇듯 이 지방의 대표 고개로 이름이 높았던 차령이건만 얼마 전 고개 아래로 길이 400m 터널이 뚫리고 나서 고갯마루는 정맥을 종주하는 산꾼들이나 찾을 정도로 한적해졌다. 사실 23번 국도는 호남고속도로가 생기면서부터 전라도를 잇는 기능을 상실했다. 그러다 얼마 전 논산-천안 고속도로가 개통되면서 통행량은 더더욱 줄어들었다.

하지만 만약 공주를 제대로 읽고 싶다면 논산-천안 고속도로 정안 나들목이나 남공주 나들목으로 나올 게 아니라, 천안에서 고속도로를 빠져나와 23번 국도를 타고 차령을 넘는 게 좋다. 물론 터널을 지나지 말고 고갯마루에 올라 잠시 공주쪽을 바라보는 일도 필요하다.

▲ 곰나루 건너편의 연비산에서 바라본 공주 전경. 정상에 정자라도 하나 지어놓으면 정말 좋을 것 같다.

이런 저런 상념으로 차령을 넘으면 정안이다. 요즘 밤 하면 가장 먼저 떠오르는 곳이 바로 공주, 그중에서도 정안이다. 공주에 발을 디딘 적이 없는 사람이라 해도 ‘정안 밤’의 명성은 익히 들었을 것이다. 1,500여 농가에서 5,000t쯤의 밤을 생산하고 있는 공주는 전국 밤 생산량의 12%, 충남 생산량의 40%를 차지하고 있는 대표적인 밤 생산지다. 사실 그래서 고소한 정안 밤을 맛보려면 수확 시기인 9월이나 10월쯤에 찾아야 제격이다. 그래야 길가에 떨어진 알밤이라도 하나 주워 먹을 수 있을 게 아닌가.

정안면 소재지에서 23번 국도를 버리고 604번 지방도를 타면 길은 마곡사(麻谷寺)로 이어진다. 수확이 끝난 정겨운 농촌 풍광을 양 옆구리에 끼고 나지막한 산들이 에워싼 길을 이리저리 헤치고 찾아간 마곡사. 나뭇잎 거의 떨어뜨린 채 겨울 준비에 한창인 산수유와 왕벚나무의 꽃눈이 침묵의 미소로 길손을 반긴다.

마곡사는 이름이 참 특이한 절집이다. 하지만 이 절집의 내력을 적은 사적기는 아쉽게도 전쟁 통에 모두 불타버렸기 때문에 자세한 사정은 알 수 없다. 홈페이지를 보면 그 유래를 몇 가지로 설명하고 있다. 첫째 ‘삼골’이란 우리말 지명을 한자어로 바꾼 마곡(麻谷)을 절 이름으로 삼았다고 한다. 그러나 삼밭골은 마곡사에서도 희지천(마곡천)을 따라 10km나 더 상류로 올라간 지점에 있어 왠지 나중에 갖다 붙인 이름이 아닌가 생각된다. 둘째, 신라 때 보철화상이 이곳서 법문을 하자 대중이 삼밭의 삼대같이 많이 모였다는 데서 유래한다는 이야기는 고개를 끄덕이게 하지만, 보령 성주사를 중창한 낭혜 무염선사가 중국의 마곡사에서 법을 이어왔다는 세 번째 유래가 제일 그럴 듯하게 들린다.

▲ 한 처녀가 자신의 생명을 구해준 승려를 따라 평생 불도를 닦으며 지냈다는 전설이 전하는 청량사지 쌍탑. 남매탑이라고도 하는데, 7층석탑이 오라버니고, 5층석탑이 누이다.

사람들은 흔히 봄 경치는 마곡사요, 가을 경치는 갑사라는 뜻으로 ‘춘마곡(春麻谷) 추갑사(秋甲寺)’라 한다. 공주에서 가까운 대전에서 학창시절을 보낸 이 길손은 대학시절에 마곡사를 자주 들른 편이었다. 굳이 계절의 정취를 따진다면 봄엔 노란 산수유와 연분홍 왕벚꽃의 화려함이 빛난다. 꽃비라도 휘날리면 부처님 말씀이 따로 없다.

여름엔 마곡사 앞으로 흐르는 희지천 개울물 소리 듣기 좋고, 짙은 숲속의 녹음도 찬란하다. 가을도 마찬가지다. 단청하지 않아 더욱 고풍스런 전각들을 둘러싸고 있는 숲엔 활엽수가 다양하니, 산은 마치 자신이 단청이라도 한 듯 단풍 또한 어여쁘게 물들여 놓는다. 마곡사를 처음으로 찾았던 어느 해 늦가을 황홀한 단풍을 아직도 잊을 수 없다.
푸르른 적송이 늠름하게 버티고 있는 겨울 마곡의 정취는 또 어떠한가. 적송 위로 하얀 눈이 쌓이면 봄 경치가 전혀 부럽지 않다. 정말로 사시사철 어느 때 찾아도 좋은 마곡사다.

금북정맥의 지맥인 무성산(614m)과 국사봉(591m) 같은 산줄기가 중첩된 사이로 희지천이 흐르는 마곡사의 형국은 태극형의 명당터라 한다. 또 이곳은 정감록이나 택리지 등의 옛 기록에서 우리나라 피장처 10군데 중 하나로 꼽힐 만큼 깊지만, 애석하게도 차령에서 그리 멀지 않기 때문인지 적지 않은 고난을 겪어야 했다.

640년(선덕여왕 9)에 자장율사가 창건했다고 전하는 마곡사는 신라 말기부터 고려 초기까지는 폐사가 된 채 도둑떼가 차지하고 있던 것을 1172년(명종 2)에 보조국사가 도둑들을 몰아내고 중창해 대가람을 이룩했다. 그렇지만 임진왜란 때 병화로 또다시 60년쯤 폐사가 되는 비운을 맛보면서 이후 다시 중창해 오늘에 이르렀다. 다행스럽게도 경내엔 원나라 라마교 양식으로 지은 5층석탑(보물 제799호)을 비롯해 영산전(보물 제800호), 대웅보전(보물 제801호), 대광보전(보물 제802호) 등 여러 점의 보물이 남아 있다.

보물도 보물이지만, 무엇보다 역대 명필들의 글씨 감상은 덤으로 얻는 즐거움이다. 마곡사 현판은 근대 서화가인 해강 김규진의 글씨다. 대광보전 현판은 조선 후기의 대표적인 문인화가인 강세황, 대웅보전은 신라 명필 김생의 글씨라고 알려져 있다. 또 영산전 것은 김시습을 만나러왔던 세조가 허탕치고 돌아가며 남긴 글씨라 한다. 하지만 마곡사가 여러 번 병화를 입은 것을 생각하면 김생의 글씨와 세조의 글씨는 다소 억지스러운 면도 있어 보인다.

▲ 동학사 너머로 계룡산 쌀개능선이 보인다. 동학사는 우리나라 비구니 수련 도량으로 유명한 절집이다.

일제강점기엔 독립운동가였던 김구(金九·1876-1949) 선생이 젊은 시절 잠시 몸을 기대기도 했다. 명성황후가 시해되었다는 소식을 들은 선생은 울분을 참지 못하고 1896년 2월 황해도 안악에서 일본 육군 중위를 살해하고 만다. 당시 나이 21세였다. 선생은 3개월 후 체포되어 이듬해 사형이 확정되었으나 고종황제는 특사 명령을 내렸다.

그러나 일본 공사 하야시의 압력으로 출감하지 못하다가 1898년 3월 탈옥했고, 전국을 방랑하던 선생은 이곳 마곡사에서 머리를 깎고 승려가 되어 백련암에 숨어 지냈다. 법명은 원종이었다. 선생은 3년 정도 머문 뒤 마곡사를 떠나 해주·평양 등지를 떠돌다가 환속해 1903년 기독교에 귀의하였다.

그러나 김구 선생에게 마곡사는 결코 잊을 수 없는 절집이었다. 선생은 조국 광복 후인 1946년 마곡사를 찾았다. 선생은 백범일지에 다음과 같이 적고 있다.

‘산천도 예와 같거니와 대웅전에 걸린 주련(柱聯)도 옛날 그대로였다. ‘각래관세간 유여몽중사(却來觀世間猶如夢中事)’ 그때에는 무심히 보았던 이 글귀를 오늘에 자세히 보니 나를 두고 이른 말인 것 같았다.’

대웅보전 기둥에 걸린 주련의 글은 능엄경의 구절로서 ‘돌아와 세상을 보니 마치 꿈속의 일 같구나’라는 뜻이다. 선생은 그때를 회상하며 무궁화 한 포기와 향나무 한 그루를 심고 마곡사를 떠났다. 앞으로 발행하게 될 10만 원짜리 고액권에 백범 선생의 초상이 실린다 하니 이 또한 축하할 일이 아닌가.

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