[봄산행+벚꽃여행] 1 남원 고리봉 & 섬진강 벚꽃 르포

섬진강 타고 봄이 올라오고 있네
약수정사 원점회귀 산행과 섬진강 벚꽃 봄나들이

남원 고리봉(還峰·708.9m)은 암팡진 산세와 섬진강 조망으로 이름난 산이다. 북으로 삿갓봉(629m)과 두바리봉을 거쳐 문덕봉(文德峰·598.1m)으로 이어지는 이 산은 해발 700m를 갓 넘는 산답지 않게 웅장하면서도 동양미 넘치는 산세와 멋진 조망까지 갖추고 있다. 산 동쪽 금지벌 너머로 지리산 노고단 일원이 한눈에 들어오는가 하면, 산 남쪽 곡성 동악산(動樂山·745m) 사이로 한국에서 가장 여성스럽고 아름답다는 섬진강이 흘러내려 산을 더욱 아름답게 꾸며주고 있다. ‘봄은 전해주는 강’ 섬진강이 산기슭을 따라 흘러내리듯 봄소식도 빨리 전해지는 산이다.

‘명목 소나무’ 우거진 조망 명봉

하동에서 섬진강을 따라 남원 대강면으로 향하는 사이 섬진강에서는 물안개가 피어오르고 있었다. 겨우내 참았다 꿈틀거리는 봄의 움직임이었다. 섬진강은 봄을 혼자 누리려 하지 않았다. 물안개를 산 위로 퍼뜨리고, 바람을 이리저리 몰고 다니면서 주변 산들에게 봄의 기운을 불어넣어 주고 있다. 고리봉도 그렇게 서서히 봄을 맞고 있었다.

섬진강 도로를 벗어나 산사 약수정사로 접어들 즈음 한 발 앞서 산을 파고든 옅은 안개는 마치 동양화 속의 선계로 들어서는 듯 몽환적 분위기를 연출하고 있다.

“남원에 이런 산이 있단 말이에요?”

절 앞마당에서 수통에 물을 채워 넣은 뒤 골짜기로 들어서자마자 남원 산악인들은 때 묻지 않은 채 자연미를 간직한 골짜기 풍광에 놀라워한다. 검붉은 암반이 널찍하게 뻗은 골짜기에는 얼마 전까지만 해도 은빛으로 빛나던 눈과 얼음이 녹아내리고, 땅 밑에서 솟구쳐 오른 생명수가 맑고 고운 옥빛을 띤 채 흘러내리고 있었다.

“와~, 난이 다 있네.”

물줄기를 따르며 “지리산에 가려 제대로 대접을 받지 못하는 산”, “산 동쪽 만학골 등산로에 비하면 훨씬 부드럽다”는 등, 남원의 후배 산악인인 김삼기(46·남원적십자구조대 대원), 김상호(43·″), 이미영씨(40·춘향산악회 회장)에게 고리봉에 대해 설명해주던 노시철씨(50·남원시 자율방제단 단장)는 누런 낙엽을 뚫고 올라온 난이 눈에 띄자 반색을 한다. 노씨는 “10여 년 전만 해도 남원 일원의 산 어디서든 난을 쉽게 볼 수 있었는데 욕심 많은 사람들 때문에 이제는 눈을 씻고도 찾아보기 힘들게 되었다”고 안타까워했다.

산길은 물줄기를 벗어나 고즈넉한 숲을 파고든다. 이제 막 능선 위로 솟아오른 태양은 따스한 햇살을 산 안에 퍼부어 싸늘한 겨울 분위기를 싹 거둬내고, 산을 봄으로 이끈다. 물줄기는 사라졌지만 물소리는 끊이지 않는다. 너덜 밑으로 졸졸거리며 흘러내리는 물소리는 잔잔히 찾아오는 봄의 소리였다. 그런 자연의 소리와 따스한 봄 햇살 아래 때 묻지 않은 산을 오르는 이들은 얼굴빛이 모두들 화사하지 않을 수 없다.

하지만 산 밑은 봄 안으로 성큼 들어섰지만 산 위는 아직 겨울에서 벗어나지 못하고 있다. 북사면 바위에 착 달라붙은 눈과 얼음은 막 스며든 봄을 고스란히 얼려버릴 듯 강렬하고도 냉랭한 빛을 띠고, 낙엽 밑에 숨은 빙판은 수시로 놀라게 한다. 그렇게 봄과 겨울이 상존하는 산길은 어느 샌가 고리봉 서릉으로 우리를 인도한다.

“어휴, 이거 광양보다 훨씬 춥잖아. 그런데 이렇게 소나무가 좋은 산은 처음 보겠는데….”

능선에 올라서자 제법 차가운 바람이 불어댄다. 광양 백운산 자락에서 나무를 가꾸며 살고 있는 황상보씨(www.esane.com)는 바람이 차다 하면서도 옷깃을 여밀 생각을 하지 않고 나무 살피기에 여념이 없다. 능선 곳곳에 각기 다른 자태를 보이며 자라고 있는 소나무들은 한 그루 한 그루가 다 명목(名木)이었다.

나뭇가지를 멋들어지게 늘어뜨린 소나무 사이로 곡성 동악산이 제법 커다란 산괴를 형성한 채 솟아 있다. 그 동악산과 고리봉 사이로는 깊은 내가 흐르고 있었다. 소나무가 하도 많이 자라 소나무골짜기란 의미의 ‘솔곡’이란 이름을 지닌 섬진강 줄기다.

“소나무만 좋은 게 아니랍니다. 가을이면 송이도 많이 나는 산이에요. 그뿐 아니에요. 산 전체가 맥반석이에요. 그래서 일제 때 맥반석을 실어 나르기 위해 산기슭을 따라 철길을 놓았다 하더군요.”

노시철씨는 쉴 때마다 고리봉 자랑에 열을 올린다. 정상으로 이어지는 능선길은 소나무 전시장이자 조망대였다. 고고한 기품을 유지한 채 꼿꼿이 서 있는 소나무, 제멋대로 휘고 가지를 늘어뜨린 소나무…, 그중 압권은 바위틈에 뿌리를 박은 채 분재처럼 예쁘게 자라는 소나무였다. 황상보씨는 “맘씨 나쁜 소나무 장사가 본다면 수단과 방법을 가리지 않고 캐갈 만한 나무”라며 배낭에 넣어두었던 전지가위를 꺼내 부러져 흉한 나뭇가지가 눈에 띄면 곱게 다듬어주는 등 나무 키우는 이다운 모습을 보여주었다.

관련기사

• [봄산행+벚꽃여행] 2 진안 마이산 & 용담호 드라이브 르포 2008/04/10 13:00:44