[봄산행+벚꽃여행] 1 남원 고리봉 & 섬진강 벚꽃 르포

섬진강 타고 봄이 올라오고 있네
약수정사 원점회귀 산행과 섬진강 벚꽃 봄나들이

고리봉~삿갓봉 능선 곳곳이 명당 자리

“어디 있나? 배를 매달아둘 만한 고리라면 제법 클 텐데-.”

정상에 올라서자마자 노시철씨는 장난기 넘치는 표정을 지으며 두리번거린다. 남원 금지벌에서 바라보면 피라밋 형태로 솟구친 고리봉의 이름은 소금배를 묶어두었던 ‘고리(還)’에서 유래했다 전한다. 100여 년 전에는 하동에서 섬진강을 거슬러 오른 소금배가 남원을 가로지르는 요천(蓼川) 물줄기를 타고 남원성 동쪽 오수정(五樹亭·참나무정)까지 올랐는데, 당시 소금배가 중간 정박지로 금지평원에 머물기 위해 배 끈을 묶어두었던 쇠고리가 바로 고리봉 동쪽 절벽에 있었다는 것이다.

“야, 문덕봉 뒤로 순창 회문산도 보이잖아. 하긴 날이 좋으면 진안 마이산도 보인다 하던데.”

그런 전설 같은 얘기가 아니더라도 고리봉은 조망만으로도 매력 넘치는 산이다. 동쪽과 서쪽으로는 너른 들판이 펼쳐져 있고, 남쪽으로는 섬진강과 동악산이 아름답게 자리 잡고 있다. 그중 압권은 역시 북으로 삿갓봉을 거쳐 문덕봉으로 뻗어나가는 산줄기다. 남원 산악인들이 부흥산맥이라 부르는 이 산줄기는 해발 600m대에 불과하지만 설악의 1,000m대 산릉 못지않게 산수미가 빼어나다. 특히 4개 암봉과 쌍봉인 정상으로 이어지는 문덕봉 능선은 기운찬 바위능선의 전형으로 꼽히고 있다.

“이게 뭐야, 길이 없잖아!”

정상에 모여 따스한 햇살 아래 아침 겸 점심을 해결한 뒤 금지벌을 가로지르며 달려가는 전라선 열차를 내려다보며 삿갓봉을 향해 출발하자마자 남원 산악인들의 괴성이 들린다. 산 동쪽인 만학골 코스에 비해 한결 부드럽다며 즐거워하던 이들이 고리봉의 험난함에 놀란 것.

고리봉 북릉은 절벽 같은 급경사 내리막. 몇몇 구간은 미끄러지는 날이면 수백m 아래 만학골 골바닥까지 곤두박질만큼 위험천만이다. 가느다란 로프가 군데군데 매달려 있기는 하지만 그리 믿음직스럽지 못하다 보니 줄을 잡고도 자세가 불안할 수밖에 없다. 게다가 산길 곳곳에 얼음이 박혀 있다보니 불안감이 더욱 가중되었다. 앞서 내려가는 이들에게 조심하라 주문하곤 막판에 내려서던 기자가 잡아당긴 로프가 갑자기 풀리면서 균형을 잃었으나 다행히 절벽 아래쪽 턱에서 추락을 멈출 수 있었다.

고리봉 서릉에 올라설 때까지만 해도 “뭐 이렇게 천천히 걷느냐”며 취재팀을 타박해대던 남원 산악인들이 이제는 취재팀보다 오히려 걸음걸이가 더욱 늦어진다. 나무 한 그루 바위 하나도 그냥 지나치지 않고 살펴보고 따스한 햇살과 산들 부는 봄바람도 그냥 지나치지 않고 마음껏 받아들이는 모습이었다. 하기야 발 딛는 곳마다 멋진 풍경이 펼쳐지니 무작정 걸을 수만은 없는 일. 황상보씨는 멋진 소나무가 나타나면 사진 촬영에 몰두하고, 다른 이들도 그냥 지나치지 않고 황씨의 극찬에 동조하는 탄성을 질러댄다. 소나무뿐이 아니다. 삿갓봉을 향해 뻗은 바위능선은 거대한 장성을 이루며 눈길을 끌어당기고, 고리봉 북사면은 흰 눈을 얹은 채 반짝이며 아름다움을 자랑하고 있다.

“웬 산에 무덤이 이리도 많담. 좋은 산이라 명당자리도 많은가 보네.”

산세가 좋은 탓인가, 산 곳곳에 무덤이 자리 잡고 있다. 고리봉 정상도 그렇고, 능선 마루마다 앞이 조금이라도 트였다 싶으면 무덤이 들어앉아 있다. 그러고 보니 고리봉은 명당 많기로 이름난 산이었다. 고리봉 정상에서 남릉을 따르다 639m봉을 넘자마자 눈에 띄는 커다란 묘는 임진란과 정유재란 때 왜적을 맞아 큰 공을 세운 천만리(千萬里) 장군을 모신 유서 깊은 묘소다.

영양(潁陽) 천(千)씨의 시조인 천만리 장군은 임진왜란 때 조선을 침략한 왜적을 몰아내기 위하여 참전한 명나라 이여송(李如松) 장군 휘하의 영양사(領糧使) 겸 총독장(總督將)으로, 두 아들 상(祥)·희(禧)와 함께 군량수송과 보급에 만전을 기해 평양과 평안북도 곽산 등지에서 아군이 승리하는 데 큰 공을 세웠고, 정유재란 때 또다시 두 아들과 참전해 진산, 울산 등지에서 큰 전공을 세운 뒤 조선에 귀화한 인물이다. 화산공(花山公)이란 시호를 받은 천 장군은 전투 중 전사하자 고리봉 기슭 명당자리에 안장했다 전하는데, 풍수지리가들 사이에서는 천만리장군 묘자리는 아들은 없으나 많은 자손이 태어나는 ‘무자천손지지(無子千孫之地)’로 꼽는다.

“뭣들 하세요? 좋은 자리 찾는 거 아니에요?”

남원 산악인들이 섬진강쪽을 바라보자 황상보씨는 “좋은 묘자리 찾았냐?”며 농담을 건넨다. 소나무가 빼곡히 우거진 삿갓봉을 넘어 내리막길로 접어들자 이제 문덕봉이 더욱 웅장하고 아름다운 모습으로 다가온다. 사격 전북 대표 출신인 이미영씨와 만능스포츠맨인 김삼기, 김상호씨는 “내친김에 문덕봉까지 뽑아보자”며 ‘유혹’의 눈길을 보내지만 며칠째 감기몸살에 시달려온 기자에게는 가슴 철렁 내려앉을 소리였다.

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