자정 무렵, 속속 아낙들이 모여 들었다. 돌덩이보다 더 무거운 배낭 속에 이틀간 비상식량과 이지가지 준비물을 넣어 근 15kg 가까운 무게를 등짝에 짊어지고 여인들은 떠날 준비를 했다. 길 떠나는 아내를 배웅하기 위해 데려다주는 남편들이 몇몇 있어 참 보기 좋았다.

대간을 타는 도전에 박수와 격려를 보내는 그들, 그들이 생각하는 아내는 약하지만 강한 여인들이었을 게다. 다행히 아낙들을 지휘할 인솔자는 67세의 노익장을 신체나이 40대로 만들어 1년에 너끈히 100회 이상 산행하는 남자다.

이제 대간 막바지, 지리산 천왕봉이 보이는 덕유산행이다. 밤사이 차는 달리고 그 안에서 몸을 뒤척이며 새우잠을 청했다. 어디로 달려가는지 도통 알 수 없는 암흑, 차의 움직임에 따라 우리네 몸도 움직였다. 대관령 옛길보다 더 구불거리는 신풍령 고갯길, 전북 무주와 경북 김천, 충북 영동의 경계점이다. '수령' 표지석이 나타나자 부스스한 얼굴을 쓸어 올렸다. 별이 총총해 날씨는 맑을 것 같은 예감이 들었다. 새벽 5시20분이다.

첫 표지석이 나타났다. 갈미봉 1,210m. 우리 고장 두타산에서 본 친숙한 갈미봉이 이곳에도 있었다. 3.6km를 2시간 넘게 걸어 대봉에 도착했다. 무주의 33경, 무주구천동 계곡과 더불어 월음령 계곡은 그 아름다움이 극에 다다른다 한다. 월음령에서 바라본 무주군, 구름이 만들어 놓은 하늘과 그 아래 산그림이 어찌 저리 아름다울 수 있을까. 옷을 모두 벗어버린 철쭉나무가 시샘하며 그 앞을 가로막는다. 거창군 표지석이 표지판 아래 기대고 있다.

아침 9시경, 시원한 커피 한 잔과 빵으로 요기했다. 걸어온 길은 7.8km, 도착지점까지는 11.6km. 오전 9시40분, 리더를 제외한 회원 6명이 줄을 지어 똑같은 모자와 티셔츠를 입고 행군한다. 이번 구간은 적당한 오르내림과 가을정취가 한결 어렵지 않은 산행을 만들어주고 있었다.

백암봉(송계 삼거리)에 도착한 시간은 오전 11시, 배가 출출했다. 걷고 또 걸으니 배는 비워지고 또 채워야 걷는다. 밥을 먹다보니 으스스 추워지기 시작했다. 한번 오기란 쉽지 않은 곳, 덕유산 정상인 향적봉을 밟기로 했다. 조금 힘들어하는 회원 두 명에게 배낭을 맡기고 뛰다시피 향적봉으로 향했다. 얼마나 빠른지 뒤따라가기 벅찰 지경이다. 더군다나 배가 채워져 있으니 배로 힘들었다. 아마 시간이 촉박했다면 향적봉은 밟지 못했을 것이다. 삿갓재 대피소에 일단 인터넷예약을 해놓은 상태다.

향적봉까지는 2.1km, 왕복 4.2km다. 배낭 없이 걸으려니 몸이 휘청거렸다. 1600고지의 덕유산 최고봉에 올라가 발아래를 굽어보니 전망대가 보였다. 팔 벌려 바람을 먹고 한 바퀴 뺑 돌아 전라도와 경상도를 껴안았다.

1박3일 동안 37km 20시간 걸려
오후가 되면서 해는 가려지고 기온이 내려가면서 손까지 시렸다. 대피소까지 2.1km. 마음이 조급해졌다. 10시간 넘게 걸었으니 발바닥도 아파온다. 대단한 투지로 걸은 우리들. 스스로에게 박수를 보내며 도착한 무룡산. 해는 뉘엿 서쪽 하늘로 기울어지고 이제 목표지점은 발아래 있다.

오후 5시10분, 초록지붕이 보이고 유리창의 녹색 선팅으로 앞단장을 한 삿갓재 대피소. 보너스로 얻은 향적봉 왕복거리까지 오늘 하루 11시간40분을 걸었다. 대피소 안은 깔끔했다. 과자류 음료수 건전지 약품 등을 팔고 있는 창구매점에 접수하고 들어가니 새로운 기분이다.

남자는 1층, 여자는 2층, 모두 2층으로 올라가 일단 옷을 갈아입고 취사실로 들어가 저녁을 먹었다. 준비해 온 컵라면, 오징어회, 떡 등 먹거리는 푸짐했다. 한 장에 천 원씩 하는 모포를 빌려 자리 펴니 이렇게 아늑할 수가 없다. 온기가 퍼지고 두런거리는 산이야기로 밤새우고 싶지만 새벽산행을 위해 잠을 취해야 했다. 등산객이 없어서인지 오후 8시 소등이다. 피곤함에 어느 새 잠들었는지 모른다.

“다섯시가 다 되었는데 안 일어날거요?"

어쩌면 그리 똑같이 반사적으로 일어날까. 부스스 눈 비비며 일어난 시각은 새벽 3시50분이었다. 모포 한 장 깔고 덮어 밤사이 춥긴 했지만 그런대로 잠은 잘 잔 것 같았다. 배를 비운 채 산장을 나오니 적막이 산 전체를 포위하고 있다. 오전 4시20분이다. 역시 아무것도 보이지 않는 새벽 산이다.

산이 무섭다는 생각을 한번도 해 본 적이 없었다. 늘 푸근하고 안기고 싶고 아름답게만 보이던 산, 그랬던 산이 너무 무섭게 느껴졌다. 불빛 따라 앞만 보고 가던 산행길에 고개 들어 산을 바라보니 시커먼 물체가 앞에 떡 하니 가로막는 게 산이 저리 무섭고 거대했었나 생각이 들 정도다. 곧 내게 달려들 것만 같아 갑자기 소름이 끼쳤다.

대간을 함께 한 사람들이 있기에 더욱 소중하고 고마운 이번 산행, 40여분 걸어 오전 5시경 삿갓봉에 도착했다. 오전 7시10분 남덕유산 아래, 맏언니는 서봉으로 곧바로 직행하고 0.3km 정도 되는 정상까지 나머지 인원은 힘을 실어 오름길에 올랐다. 왕복 600m 거리를 걸어내려와 불쑥 솟아 푸른 철계단이 보이는 서봉으로 향했다.

“서봉인지 서방인지 왜 이리 높은거야”하며 철계단을 올랐다. 그 깎아지름이 두타산 무릉계의 하늘문 못지않았다. 한참을 올라가니 앞서 간 회원 3명이 기다리고 있다. 계단만 끝나면 정상이려니 했는데, 편편한 헬기장이 나타난다. 그 뒤가 서봉이었다. 정상에서 사진 한 컷 찍고 내려오니 암반 위에 새겨놓은 글자가 함양산이다. 경남 함양, 우리가 함양땅까지 밟게 되나 보다.

이제 육십령까지는 5.2km. 시각은 9시30분. 아침은 삿갓봉을 지나 오전 6시가 조금 넘은 시각에 빵으로 배를 채웠다. 힘들 땐 모두가 함구하지만 재재거릴 땐 힘이 남았다는 소리다. 바짝 선 암벽에 밧줄이 길게 꼬리 내리고 있다. 마디 진 밧줄에 힘을 실어 씩씩하게 오르는 회원들, 어느 하나 겁먹는 사람도 없고 서로 파이팅을 외친다.

이제 할미봉만 지나면 육십령이라고 한다. 목표지점이 코앞에 있었다. 대포바위라는 표지판 앞에서 잠시 휴식을 취하며 글을 읽어보니 남근석이라 한다. 지나치면서 뒤에 오는 회원이 깜짝 놀라며 본 바위를 그냥 지나쳐 온 것이 후회막급이다. 이제껏 보지 못한 꽃향유와 산국이 새롭게 선보인다.

육십령을 향하며 삼행시를 지어보았다. 맏언니가 압권이었다. 생각할 것도 없이 바로 터져 나오는 재치는 모두를 가슴 찡하게 하였다. ‘육십이 되어 육십령에 와 보니, 십년감수했네. 영영 못 올 줄 알았는데….’ 그도 그럴 것이 20여 년 앓고 있는 당뇨에 몇 번씩 포기하려 했던 산행을 옆에서 이끄시는 리더의 격려로 여기까지 오게 되었으니 어찌 감격스럽지 않을까. 지난번 대덕산에서 중도하차한 것은 도저히 걸을 수 없을 정도로 쥐가 계속 났기 때문이었다. 참 안타까웠다.

드디어 12시20분 육십령에 도착했다. 아스팔트 위에 발을 내딛으니 모두가 난리다. 가슴 밑바닥부터 치밀고 올라오는 울컥임이 꿈틀거렸다. 대간종주 후 눈물이 펑펑 날거라는 리더의 말씀이 딱 들어맞을 것 같다. 무사히 이틀동안 스무 시간을 걸은 것이다. 발에게 감사하고 산에게 감사하고 동료와 리더에게 감사하는 마음이 가득 찼다. 1박3일을 함께 한 일곱 명의 대간팀, 이제 마지막 다섯 구간을 남겨놓고 덕유산 대종주의 기쁨을 한껏 맛보며 일상으로 돌아가는 아낙네들. 삶의 바퀴는 여전히 돌아가고 있음을 깨우쳐야 했다.


/ 송필남 강원도 삼척시 남양동