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바쁜 일상 속에 정신없이 달려온 세월을 돌아보니 어느덧 사십 중반을 넘어가는 중년의 나이다. 점점 나오는 배와 비례해서 떨어지는 체력과 물러지는 허벅지 근육에 대책 없는 걱정만 늘어가는 시기에 아이들 학교문제로 이사를 하게 되었다. 그것이 우리 부부에게 내린 신의 축복이 될 줄이야 누가 알았겠나.
평생 운동이라고는 변변히 해본 적도 없는 나에게, 집사람이 이사 후 얼마 지나지 않아 함께 취미생활하며 운동하는 부부들이 보기 좋고 부럽더라며 우리도 남들처럼 더 나이 들기 전에 건강도 지키고 함께 할 수 있는 취미를 한 가지 만들자고 했다. 집 근처 좋은 동산이 많으니 산책이나 다니자고 제의한 것이 계기가 되어 산을 오르기 시작했다.
- ▲ 한라산 겨울 설경을 유감없이 감상하며 윗세오름에서 잠시 휴식을 취했다.
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처음엔 가볍게 생각하며 올랐던 해발 150m 정도의 뒷동산도 숨을 헐떡거리며, 몇 번씩 쉬며 겨우 오르는 모습이 한심했다. 자신을 반성하며 집사람과 장기적인 체력증진 계획을 짜서 1년 안에 수원시민의 휴식처인 광교산이라도 마음대로 다닐 수 있도록 하자는 약속을 굳게 했다.
정말로 태어나서 최고로 이 악물고 열심히 노력한 지 1년만에 이전에는 꿈도 못 꾼 광교산 형제봉까지 산행을 싱겁다 하기에 이르렀다. 이제는 점점 계절 따라 변하는 산의 경치와 나무가 보이기 시작했고, 1주일에 한두 번 산에 가지 않으면 마음이 답답해지고 몸이 가뿐하지 못한 ‘산 중독’ 초기증상이 나타나기 시작했다.
전국 명산, 백두대간 종주, 해외 트레킹까지 신기할 정도로 온통 산에 관심을 가지게 됐다. 직장 관계로 한 달에 20일 이상 해외에 체류해야 하고, 시간 때문에 가까운 광교산 이외에는 도저히 엄두를 못내는 상황이었다. 급기야 월간山을 정기 구독하며 꿈만 키워가고 있을 즈음, 그동안 갈고 닦은 실력을 발휘해볼 기회가 왔다.
친구 부부가 구정 말미에 제주도 여행을 제의했다. 한라산 등반만 생각하고 무조건 동의하고 부랴부랴 비행기표 준비하고 숙박을 예약했다. 기다리는 이틀 동안 눈 덮인 한라산 만을 떠울리며 행복에 잠겼다. 드디어 2월9일 제주도로 출발했다. 이틀 동안은 두 쌍의 다른 친구 부부와 관광을 다녔다. 도대체 제주도 중앙에 우뚝 선 한라산에만 맘과 눈길이 갈 뿐 그 아름다운 제주 풍광조차 눈에 들어오지 않았다. 혼자서 속병을 앓다 드디어 3일째 되던 날, 2월11일 아침에 친구들 부부의 환송을 받으며 꿈에도 그리던 한라산으로 출발했다.
1년 동안 광교산 등 종주하며 체력 다져
어리목 입구에 내려진 순간의 두근거림이란 20여 년 전 지금의 집사람을 처음 만났을 때의 설레임과 같다고 할까. 온통 하얀 눈 속에 파묻힌 한라산의 자태가 심장을 뛰게 하고, 피를 뜨겁게 하는 것 같은 전율을 느꼈다. 난생처음 등산화에 아이젠을 착용하고 숨을 한번 크게 내쉬고 한 발 한 발 내디뎠다. 미지의 세계에 발을 들여 놓는 기분이었다.
그렇게 눈 쌓인 한라의 설경에 빠져 몽유병 환자처럼 산 속으로 빨려들어가기를 30여 분쯤. 집사람이 가쁜 숨을 몰아쉬며 조금 쉬면서 천천히 가자고 뒤에서 메아리를 보냈다. 돌아보니 평소 같으면 바로 뒤에 붙어서 잘도 따라붙던 사람이 저 멀리서 손짓하고 있었다. 아마도 아이젠을 착용하고 처음 산행하다보니 평소보다는 발걸음이 무거웠기 때문으로 짐작됐다.
덕분에 잠시 쉬며 집사람의 아이젠도 고쳤다. 생각보다 포근해 재킷도 벗어서 배당에 멨다. 물도 한 잔 마시고 사진도 찍어가며 천천히 설경을 즐기며 오르기로 했다. 월요일이라 등산객이 많지는 않았다. 산의 포근함과 설경에 동화되어서인지 앞서거니 뒤서거니 만나는 사람들마다 밝은 얼굴로 미소 지었다. 누가 먼저랄 것도 없이 인사를 건넸다.
“야, 정말 좋구나~”
집사람과 얼굴이 마주칠 때면 동시에 합창처럼 나왔다. 한라산 설경을 만끽하며 1시간30분여만에 만세동산에 다다르자 갑자기 눈바람이 몰아치기 시작했다. 나무에 가렸던 햇빛 또한 하얀 백설에 반사되어 너무 강렬해서 벗었던 재킷을 다시 차려입고 선글라스를 쓰고 방한모로 채비를 갖췄다.
이곳부터는 지금까지 보았던 설경과는 또 다른 풍광과 감동을 선사했다. 지금까지는 늘어선 나무 위에 올라앉은 눈꽃의 오묘한 형태와 나무의 조화가 감상 포인트였다면, 이제부터는 탁 트인 넓은 시야에 눈 덮인 한라산 정상과 주변 오름들이 가슴을 시원하게 해주며 웅대한 자연을 느끼게 했다.
2시간여의 즐거운 산행 후 윗세오름 대피소에 도착했다. 듣던 대로 대피소에 도착한 모든 사람들이 통과의례처럼 명물 윗세오름표 컵라면을 하나씩 먹었다. 우리 부부 역시 통과의례에 동참한 후 영실쪽으로 하산 방향을 잡았다.
처음 한라산 계획을 잡을 때 백록담 코스도 생각했으나 겨울 한라산을 느끼기에는 어리목~영실 코스가 최고라는 정보를 들었다. 영실쪽 하산 10~15분 정도 됐을 즈음 눈앞에 펼쳐지는 장관에 입을 다물 수가 없었다. 뒤따르던 집사람도 비명에 가까운 감탄사를 터트렸다.
"여보 내가 47년 살면서 이렇게 아름다운 눈 쌓인 모습을 눈으로 직접 보는 건 오늘이 처음이야."
너무나 아름답게 펼쳐지는 눈꽃터널, 말로는 도저히 표현할 수 없는 장관이었다. 다음에 또 겨울 한라산을 찾으면 이곳으로 오자고 다짐했다.
또 하나의 장관인 병풍바위를 지났다. 너무나 아름다운 관경에 감탄한 나머지 눈 때문에 조금 가파르고 미끄러운 길이었지만 힘든 줄 몰랐다.
4시간여의 눈길 산행 후인데도 힘이 넘쳐났다. 집사람과 마주보는 눈길에는 만족감과 사랑이 넘쳐났다. 1년 전만 해도 가당치도 않던 일이다. 노력한 만큼 얻을 수 있다는 평범한 진리를 깨닫는 순간이었다. 그리고 건강까지 이렇게 챙길 수 있으니, 얼마나 감사한 일인가. 벌써 마음은 설악산, 지리산, 내장산, 킬리만자로, 히말라야 트레킹으로 달려간다.
/ 이성남 서울부부산악회
