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우리나라 등산객이면 누구나 잘 알고 있는 소백산(1,439m). 사시사철, 특히 철쭉이 만개할 때 인산인해를 이룬다는 소백산이다. 나 역시 등산을 무척 좋아하고 국내 웬만한 산은 다 갔다 왔다.
내가 살고 있는 원주에서 그리 멀지 않은 소백산인데 차일피일 미루며 한번도 가보지 못했다. 그러던 차에 내가 소속되어 있는 횡성군청산악회(일명 산사모)에서 소백산 산행을 계획하고 있다기에 어린이 소풍날 기다리듯 기대를 잔뜩 안고 신청했다.
2월23일 토요일 아침 6시, 횡성군청에서 한규호 군수님을 포함해 25명이 출발했다. 1시간30분 달려 오전 7시30분에 단양군 가곡면 어의곡 매표소에 도착했다. 새벽이라 날씨는 차가웠고, 산길은 온통 빙판이었다.
- ▲ 소백산 정상부 나무계단길에서 세찬 바람을 맞으며 앞으로 가고 있다. 맨 앞쪽이 한규호 횡성군수.
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정상 부근에 눈도 많고 바람도 많아 스패츠와 아이젠을 대부분 착용했다. 한 여직원이 아이젠을 미처 준비하지 못했다. 그래도 겨울산에 선배인 내가 그 직원에게 아이젠을 주고, 맨 뒤에서 정상을 향해 출발했다.
군수님을 포함한 몇몇 직원들은 등산은 좋아하나 대부분 천천히 오르고 있었다. 30분 산행 뒤 등반대장 조남제 계장에게 후미를 맡기고 자연스레 선두에 나섰다. 길이 어찌나 반질반질한지 미끄러워 길옆으로만 걸었다. 평소 달리기를 좋아하고 마라톤 풀코스도 1번 완주한 서원면 신동구 계장, 아가씨로서 산행을 아주 좋아하고 북한산에서도 나하고 둘이서 선두를 유지한 기업관광도시과 김현주씨 등 3명이 줄곧 앞에서 걸었다.
출발 1시간 정도 지나 2km 지점에 이르니 빙판이 눈길로 변해 있었다. 30분 정도 더 올라 출발기점 3km 지점부터 눈이 나무에 붙어 있었다. 본격적인 추위가 시작된 것 같았다. 후미가 너무 처진 것 같아 적당한 곳에서 따듯한 차를 마시며 20분 이상 기다렸으나 보이지 않았다. 다시 추워져 오르기로 했다.
경사면을 지나 능선에 올라서니 말로 듣던 대로 세찬 바람이 불었다. 다행이 아직까지는 나무들이 있어 참을 만했다. 직원들은 춥다고 야단법석들이지만 나는 설경에 흠뻑 빠져 연신 셔터를 눌러댔다. 능선에 올라서 1km 정도 더 오르니 눈 덮인 자작나무숲이 너무 멋있었다. 마치 영화나 잡지에서 본 시베리아 자작나무숲이 연상됐다.
아무리 추워도 가만 있을 수가 없어 사진기 셔터를 누르는 순간 ‘배터리 없음’ 표시가 뜨는 것이 아닌가. 경험상 영하 20℃의 추운 날씨면 작동이 되지 않았다. 배터리를 빼서 입으로 불고 손으로 녹이고 해서 간신이 몇 장면 담았다.
자작나무숲을 지나 소백산 정상이 보이는 능선에 도달했다. 앞에 펼쳐진 장면은 너무 장관이다. 모두 작은 나무는 온통 눈으로 덮여 있고, 얼마나 세찬 바람이 부는지 나무 모두가 서에서 동으로 누웠다. 장갑 속에 넣어둔 배터리를 꺼내 몇 장면 찍었다. 손으로 녹이고 귀로도 녹여 작동이 안 되면 배터리를 입으로 불었다. 나중에는 입속에 넣어서 녹이기까지 했다. 이런 동작을 몇 차례 되풀이하며 사진을 찍었다.
비로봉이 눈앞에 선명하게 보이는 정상부 능선에 다다르니 겨울바람이 얼마나 세찬지 몸이 날아갈 것 같다. 실제로 같이 간 김현주 직원은 몇 발자국 정도 옆으로 날아가 나를 붙잡고 걸었다. 세찬 바람으로 얼마나 춥던지 사지가 부들부들 떨렸다.
너무도 차디찬 바람 때문에 눈을 제대로 뜰 수 없었다. 등산복 틈으로 들어오는 찬 바람이 몸을 으스스하게 만들었다. 모두들 잔뜩 움츠린 채로 걸었다. 김현주 여직원도 나에게 바짝 붙어, 아니 나를 꼭 붙들고 걸었다. 나도 그 덕에 몸이 약간 따듯했다.
하지만 얼마나 벼르고 기대하고 온 소백산 산행인가. 길 난간에 기대어 발아래 온 세상이 하얗게 보이는 산군들을 사진에 담고 나무를 거세게 때리고 있는 바람도 담았다. 비로봉 정상 300m 정도에 있는 돌더미에 잠시 몸을 숨기고 있으니 약간이나마 몸을 녹일 수 있었다. 거기서 군수님 일행과 만나 기념촬영 후 정상을 향하여 다시 걸었다.
10여 분 후 드디어 그렇게 가보고 싶었던 소백산 정상에 섰다. 2008년 2월23일 10시30분, 정상에 설치된 방향표지석이 매우 추운 날씨 때문에 글자를 못 알아볼 정도로 새하얗게 변해 있었다. 사진기 배터리를 녹여 사진을 2장 찍었다. 추운 날씨 때문인지 등산객은 그리 많지 않았다. 일행과 단체사진 찍고 몇 분 못 버티고 천동리쪽으로 하산을 시작했다.
정상에서 1km 지점에 무인대피소(주목감시초소)가 있었다. 모두 그 안에 들어가 정상에서 못한 정상주를 한 잔씩 나눠 마시며 몸을 녹였다. 우리가 대피소에 들어갈 때는 몇 명 안 됐지만 20여 분이 지나니 발 디딜 틈도 없었다. 많은 등산객들이 추위를 피하여 이곳으로 모여들었다. 저마다 겨울추위의 맛을 이야기하며 우리처럼 한 잔씩 하곤 했다.
몸을 녹인 후 나와 보니 추워서 미처 느끼지 못했던 또 다른 광경이 펼쳐졌다. 겨울목장 풍경이랄까, 목책으로 설치된 길과 허허벌판에 띄엄띄엄 서있는 작은 나무들이 역시 모두 하얗게 변하여 눈부시게 비치는 햇살과 어울려 그야말로 알프스의 풍경을 자아내고 있었다. 산행의 맛은 바로 이것이다.
민박이재를 지나 조금 내려오니 소백산의 또 하나의 명물인 주목이 역시 하얀 눈으로 덮여 아주 멋있는 장면을 연출하고 있었다. 몇 명이 뒤에 처져 이 모두를 사진에 담느라고 야단들이다. 올라올 때는 제일 먼저 선두에서 올랐지만 하산시에는 사진 때문에 맨 뒤에서 내려왔다. 추위로 물이 나오지 않는 옹달샘을 지나 천동야영장에 와서야 일행과 합류하여 군수님께서 직접 따라 주시는 시원한 막걸리 한 잔으로 여유를 즐기며 중식을 먹었다.
천동 주차장으로 내려오는 길은 차량이 오갈 수 있는 길이지만 처음부터 주차장 끝까지 빙판길이다. 항상 겨울산행이 그렇듯이 오를 때 보다 하산시에 아이젠이 더 필요하다. 소백산 북부관리사무소에 잠깐 들러 산에 관한 이야기를 들었다. 설문지 조사 후 15분 정도 떨어진 주차장에 내려오니 오후 1시가 약간 넘었다. 오늘 산행은 이제껏 10여 년 산행 중 기억에 남을 정도로 겨울산행을 맘껏 느낀 인상 깊은 산행이었다.
/ 엄선익 강원도 횡성군청 재무과
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