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네팔 투어비행에 참가한 비행자들이 포카라에 싫증을 내기 시작하면서 다른 대상지를 찾아 비행하고 싶다는 생각들이 머릿속에 맴돌기 시작했다. 현지의 선라이즈 패러글리이더에서 비행을 익히고 있는 리말에게 가까운 비행대상지를 알아보니 보다 다이나믹한 대상지라며 반디푸르를 추천했다. 이곳은 열비행이 가능할 경우 포카라까지 40km가 넘는 직선거리를 날아가면서 히말라야를 감상할 수 있는 환상적인 비행지라고 했다.
- ▲ 반디푸르의 하늘을 날고 있는 기체. 열기류가 신통찮아 높이 상승을 하지 못했다.
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리말에게 내일 함께 비행할 수 있느냐고 물으니 함께 갈 수 있다고 한다. 리말이 우리를 가이드하므로 여러 가지 현지 행정절차를 대신할 수 있어 마음이 한결 홀가분했다.
포카라가 안나푸르나산군의 만년설을 바라보며 비행할 수 있는 전망대라면 반디푸르는 히말라야의 장엄한 산맥을 모두 감상할 수 있는 전망대다. 네팔 수도 카트만두에서 포카라 방향으로 4시간쯤 거리다. 도로 좌측 반디푸르 리조트 표지판을 따라 잘 포장된 오르막 산길로 접근한다.
이곳은 패러글라이딩과 산악자전거를 하는 익스트림 스포츠맨들이 주류를 이루며 아직 포카라에 비해 관광객이 적어 한적하고 네팔 산골의 전형적 전통가옥들이 많이 남아 있다. 반디푸르에 이르는 언덕은 경사가 상당한 데다 도로폭마저 좁아 커브에서는 위험하지만 언덕을 오르는 30분 동안 한 대의 차량도 만나기 힘들 정도로 통행이 없기 때문에 그나마 다행이다.
- ▲ 하늘을 날고 있는 패러글라이더를 신기한듯 구경하고 있는 반디푸르 아이들.
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다음날 아침 일행들은 언제나처럼 빵조각에 달걀로 간단한 식사를 끝내고 이동거리를 감안해 오전 8시쯤 호텔을 출발해 목적지로 향했다. 하지만 하늘은 여전히 구름들이 줄지어 안나푸르나 산군을 넘어 포카라를 향해 돌진하고 있다. 리말은 약속시간보다 30분 가량 늦게 도착해 기다리는 일행들이 조금 짜증을 냈다.
리말이 도착하자 버스는 포카라를 빠져나가 카트만두 방향으로 달리기 시작했다. 일행들은 포카라까지 7시간 동안 좁은 버스에서 곤혹스런 경험을 하며 왔기 때문에 이번에도 버스이동에 대한 심적인 부담감이 있었다. 정확히 2시간을 포카라에서 내려와 오른쪽에 반디푸르 리조트라고 적힌 입간판을 끼고 산을 오르기 시작했다. 유압식 파워핸들이 아닌 수동 핸들을 돌리느라 버스기사의 팔뚝 근육들이 춤을 춘다. 길옆의 전통가옥들에서 일하는 아낙네와 원숭이, 개들이 우리를 반긴다.
고도를 높일수록 시야가 넓어지며 흰 산들의 실루엣이 선명해진다. 고도 1,000m를 넘기자 반디푸르가 모습을 드러내기 시작한다. 포카라의 인공적인 번잡함을 떠나 자연으로부터 얻은 나무와 흙으로 이루어진 옛 가옥들이 히말라야와 절묘하게 조화를 이룬다.
버스에서 내린 일행들은 복사열이 강해지는 오후 2시가 가장 상승기류가 많다는 말을 듣고 마을 구경 후 점심을 먹고 비행지로 향하기로 했다. 리조트 직전의 전통가옥 마당에는 벼를 수확해서 손으로 내려치며 탈곡하고 있는 산골 아낙네와 짚더미를 놀이터로 생각하고 정신없이 놀던 아이들이 지나가는 우리를 동물원 원숭이처럼 바라본다. 아기의 볼에는 차가운 겨울바람이 지나간 자국들이 남아 있어 마음을 아릿하게 했다. 모두들 처음 접하는 산골사람들의 모습을 카메라에 담느라 분주하다.
네팔 고유의 순박함 간직한 반디푸르 주민들
길 우측에 위치한 학교 운동장에서 하늘색 교복을 입은 산골 학생들이 수업을 받고 있다. 조그맣고 갑갑한 교실보다는 따스한 햇살이 있는 운동장이 수업하기에 더 나은지, 모두들 조잘거리며 열심히 무엇인가를 외며 야외수업을 받고 있다. 선생님이 학생들을 한 명씩 불러내어 세심하게 무엇인가를 가르치는 것이 무척 정겹게 느껴졌다.
- ▲ 1 비행을 위해 산줄을 점검하고 있는 네팔 조인 리말. 2 비행 준비 중인 리차드씨. 그는 이미 60세라 몸의 움직임이 활발하지 못하지만 마음만은 20대의 소년인 멋진 조인이다. 3 반디푸르의 붉은 농토 위에 선명히 각인된 기체.
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휴식 시간을 이용해 놀고 있는 아이들 모습을 몇 장 담았다. 그런데 카메라 앞에 다가서는 어린 학생들의 포즈가 마치 모델인양 수줍음도 없이 당당하다. 표정들도 너무도 자연스럽다. 산골 소녀들의 때 묻지 않은 이 표정은 과연 무엇일까? 이방인에게 느끼는 두려움도 없이 자신만만한 여유는 어디에서 나오는 것일까? 어느 여론조사에서 이들의 행복지수가 세계 두 번째라는 내용을 본 적이 있다. 우리가 생각하기에는 너무도 부족한 것들이 많은 곳이지만 이들에게는 만족과 행복이 충만하다.
리조트에서 간단히 점심식사를 하고 눈앞에 펼쳐진 히말라야 파노라마를 바라보면서 위대한 히말라야 여신들에게 무사히 저 멀리까지 날아갈 수 있게 해달라고 마음속으로 빌어본다. 반디푸르 리조트를 둘러보다가 언젠가 다시 이곳에 오고 싶다는 생각이 들어 숙박료를 물어보니 1박에 25달러라고 한다. 방을 둘러보니 시설이 그다지 좋지는 않다. 시설과 규모에 비해 너무 비싸다는 생각이 들었다. 아무도 없는 조용한 안식처를 찾는다면야 더할 나위 없이 좋은 장소겠지만, 너무 조용하고 한적해 활동적인 사람들에게는 추천하기 좀 어려운 곳이다.
반디푸르 활공장은 마을에서 20분 가량 산을 올라가야 한다. 마을에서 활공장까지 포터를 섭외하니 배낭 하나에 50루피를 달라고 한다. 포카라 활공장은 너무도 많은 파일럿들이 몰려들기에 현지인들이 물질적으로 눈을 떠 지나친 흥정으로 불쾌감을 주기도 하지만 이곳은 다르다. 이 산골사람들을 고용하여 이들에게 수입을 올릴 수 있게 해준다는 생각에 마음이 흡족해진다. 이들은 파일럿들에게 아주 따듯하고 친절하며 언제나 친근한 웃음을 선사한다. 몇몇 사람들은 20kg 배낭을 직접 메고 좌측 산길을 따라 활공장으로 접근한다. 배낭을 메고 가는 대원들은 온통 땀으로 샤워를 하고 한여름 더위의 개처럼 숨을 헐떡이며 올라갔다.
- ▲ 날아오르기 위해 힘차게 달려나가고 있는 리차드.
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우리 팀 이외에도 영국에서 온 한 팀이 바람을 기다리고 있었다. 배낭을 지고 온 여자 포터들은 옹기종기 함께 모여 자기 마을을 찾아온 이방인들에 대한 이야기를 나누고 있다. 길게 기른 머릿속의 이를 잡기도 하고 서로의 머리를 손질해주기도 한다.
기다림에 지친 비행자들은 한 사람 한 사람 비행복을 착용하고 비행준비를 했다. 포카라에서 오랜 시간 하늘을 날아본 리차드는 일행들에게 네팔 비행이 환상적이라며 극찬하고 있다. 오늘도 차근차근 준비하고 있는 모양새가 가장 먼저 이곳에서 처녀비행을 하고 싶은 모양이다.
바람은 여전히 고요한 바다처럼 잠잠하다. 하늘에도 구름들이 해를 가려 열비행도 힘들고 바람을 이용한 사면비행도 힘이 든다. 이곳 토박이 파일럿인 리말의 오랜 경험으로도 별 신통한 방법이 없는지 가장 먼저 이륙을 시도했으나 워낙 바람이 약해 글라이더가 잘 ‘올라오지’(펼쳐지지) 않는다. 사방으로 산들이 병풍처럼 줄지어 있어 눈이 시릴 정도로 아름다운데 바람이 없어서 비행하기가 힘들다.
다시 한 번 리말이 힘차게 달려 이륙장 앞에 박혀 있는 돌 위로 겨우 이륙에 성공한다. 왼쪽 사면으로 가는 동안 별 상승 없이 계속 하강이다. 능선 끝에서 겨우 열기둥을 만나 한 바퀴를 돌고 고도가 유지될 만한 작은 열기둥에서 다시 한 번 상승을 시도하지만 고도는 올라가지 않는다. 시합에서는 30분 이상을 이런 식으로 고도유지 비행을 하면서 좀 더 큰 열기류가 올 때까지 기다리는 인내가 필요하다. 고도가 내려가면 땅이 가까워진다는 의미이고, 그러면 열기둥을 찾기는 더욱 힘들기 때문이다. 열기둥은 땅 가까이에서는 거품 같은 열기류로 시작되어 어느 고도 이상에 이르면 큰 기둥으로 안정된 열기둥을 형성하기 때문에 초기의 열 비행이 가장 힘들다.
- ▲ 셀프 카메라로 촬영한 필자의 비행 모습. / 비행을 위해 패러글라이더를 차량 지붕에 싣고 있는 일행.
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이어 리말의 친구가 이륙하고 리차드도 이륙한다. 리차드는 양쪽 손 인대가 잘 움직이지 않아 두 달 전 수술을 받은 적이 있고, 나이도 예순이라 몸의 움직임도 활동적이지는 못하다. 그러나 마음만은 20대 소년으로 낮에는 타이트한 타이즈에 밤에는 화려한 클럽복장으로 나이를 잊고 사는 멋진 노년이다.
우리 팀이 이륙을 계속하자 영국인들도 이륙을 준비한다. 모두들 체공을 힘들어하자 치경이가 양력이 큰 2인승 글라이더를 혼자 타고 이륙한다. 모두들 숨을 죽이고 치경의 비행을 지켜보지만 바람이 너무 없는 터라 치경이도 상승이 힘들다.
나도 이제 날아야겠다. 아마도 이곳에서 사진은 힘들지 않을까 싶다. 리말이 체공했던 능선에 역시 작은 열이 있다. 원을 그리며 열사냥을 시도하지만 고도는 상승하지 않는다. 앞으로 곧게 고도를 가지고 나가며 아래에서 비행 중인 김종홍 선수의 비행모습을 사진에 담는다. 밑으로 보이는 마을 주변의 흙은 너무도 빨간 빛깔을 내고 있다. 녹색의 숲 위로 비행하는 붉은 기체는 그림처럼 선명하다.
바람은 우리에게 최고의 선물
작은 계곡 건너 착륙장에는 이미 여러 대의 글라이더가 먼저 내려가 있다. 수십 명의 아이들이 몰려들어 하늘에서 날아온 UFO를 보듯 신기한 표정으로 지켜보고 있다. 포카라에 비해 아직은 때 묻지 않은 아이들의 모습이 순진무구하다. 포카라에서는 착륙하는 순간 아이들이 우르르 몰려와 글라이더를 접어준다며 가격을 흥정하지만 이곳 아이들은 마냥 신기한 표정으로 우리를 쳐다볼 뿐이다.
- ▲ 마을에서 활공장을 향해 오르고 있는 일행.
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내가 착륙한 뒤 하늘을 쳐다보니 영국인들이 계속해서 이착륙장으로 날아드는 모습이 마치 하늘에서 낙하산 부대가 고공침투를 하는 모습처럼 보인다. 착륙장에는 이미 반디푸르에서 섭외해 놓은 지프가 대기 중이다. 바람과 열이 많을 경우에는 반디푸르 초입의 착륙장으로 내릴 수 있지만, 오늘 같은 날은 이륙장 위로 고도를 전혀 올릴 수 없기 때문에 이륙방향에 위치한 착륙장으로 랜딩해야만 한다.
이미 준비된 지프 위에 글라이더를 올리고 산을 넘어 다시 한 번 반디푸르로 향한다. 산길은 완전한 비포장길인데 홍 팀장과 김종홍 선수, 리말은 지프 지붕 위에 올라가 타고 있다. 차안에 타고 있어도 힘이 드는데 세 사람이 조금 걱정되었다. 오프로드를 달리는 지프는 엄청난 먼지를 날리며 검은 매연을 쏟아내며 오르막을 달린다. 산길에는 흙먼지가 어림잡아 30cm는 쌓여 있다. 우리가 탄 지프는 그 속을 헤집으며 가고 있다. 완전 먼지더미 속에서 달리는 것이다. 위에 타고 있는 사람들은 온몸을 먼지로 샤워하고 있다.
약 20분 정도 올라온 산길은 우리나라 어디에도 찾아볼 수 없는 급경사 오르막으로 험악한 길이었다. 이 길을 올라가는 운행료는 700루피로 완충기를 개조한 2대의 지프가 산악자전거와 패러글라이더 동호인들의 발이 되어주고 있다.
마을에 도착한 일행들은 모두들 오늘 지나온 길에 대한 이야기를 하며 폐 속까지 침투한 먼지를 씻어내기 위해 시원한 맥주가 있는 상점으로 향했다. 지프 지붕에서 내려온 사람들은 온통 먼지를 덮어쓴 설인들이다. 시간은 벌써 오후 5시를 가리키고 있다. 무려 2시간30분을 달려온 반디푸르 비행은 대자연이 겨우 10분간의 짧은 비행만을 허락함으로써 맥없이 끝나고 말았다. 일행들의 사기가 꺾인 것은 물론 네팔 비행에 대한 기대감도 실망감으로 바뀌었다.
포카라로 돌아오는 차안에서 모두들 지친 듯 깊은 수면에 빠져들었다. 이곳에서 포카라로 날아가려던 우리의 계획은 한여름 밤의 꿈처럼 아련히 사라지고, 점점 한국으로 돌아갈 날이 가까워지고 있다.
언제나 바람은 우리에게 최고의 선물이지만, 어떤 때는 아주 강한 바람으로 날개를 펼 수도 없고, 어떤 때는 무풍으로 이륙조차 할 수 없고, 또 어떤 때는 사막의 열기둥처럼 강해 초당 10m 이상의 상승으로 간을 콩알 만하게 만들기도 한다.
우리는 언제나 바람을 찾아 날개를 펴고 비상을 꿈꾸는 독수리가 되고 싶어 한다. 그러나 비행은 나 홀로 하는 것이 아니라 대자연과 하나가 되는 파트너십이며, 모든 시각과 청각을 동원한 인간의 원초적인 본능을 찾아가는 여행이다.
