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더블콘봉을 포함한 2,000m대의 거대 산봉으로 이어져간 검은 산줄기 리마커블즈 산맥은 그대로 하나의 거대한 장벽이었다. 퀸즈타운시에서 바라보는 그 산줄기의 서벽은 툭 내리자른 것 같은 급준한 암벽면이어서 ‘저기야말로 헬기를 타고 오르는 거겠지’하고들 지레짐작했지만, 아니었다. 미련스럽게도 제프는 그 장벽을 향해 동키호테가 풍차를 향하듯 버스로 돌진했다.
- ▲ 더블콘봉 남사면의 너덜겅 지대. 따스한 햇살과 너덜겅 속의 얼음장으로부터 스며 올라오는 냉기가 뒤섞인 바람결은 감미로웠다.
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그러나 절벽 아래에서 슬쩍 급경사 산줄기의 꼬리께로 방향을 틀었다. 아마도 30년쯤 전, 포장되기 이전의 대관령도로가 흡사 이러했을 것이다. 심하게 굽돌기를 수없이 반복하며 흙먼지길을 오르던 제프는 귀가 먹먹해질 즈음 조망 좋은 어느 비탈 위에서 잠시 멈추었다. 우리를 위해서가 아니라, 과열된 엔진을 식히기 위해서인 것 같았다.
아무튼, 오금 저리는 급준한 산비탈 저 아래에 장대한 계곡이 펼쳐졌다. 와카티푸(Wakatipu) 호수에서 흘러내린 카와라우(Kawarau) 강이 기나긴 세월 조탁해낸, 폭이 10km가 넘는 거대한 계곡 가운데로 마침 날렵한 흰 색 여객기가 손가락 하나만한 크기로 서서히 미끄러져 내리고 있었다. 워낙 그 움직임이 조용하여 마치 허공에 매달려 멈춘 듯한 착각이 일었다.
버스는 다시 몸이 이리저리 쏠리는 꼬부랑길에서 한 번 더 안간힘을 쓴 다음 길게 계곡을 거슬러 올라 산장풍의 건물 앞 주차장에서 멈추었다. 리마커블즈 스키필드의 메인하우스로, 이미 스키시즌이 끝난 뒤라 사람이라고는 아무도 없었다.
해발 300여m의 따스한 곳에서 곧장 1,600m대까지 치달아 오른 끝이라 선뜻한 한기가 느껴졌고 주변은 아직 설원으로 뒤덮였지만, 역시 봄이었다. 메인하우스 왼쪽 옆 산비탈을 얼마 오르지 않아 재킷들을 벗어야 했다.
그런데, 저 앞의 저 기괴한 마의 성 같은 더블콘봉을 오른다는 것인가. 더블콘봉은 말 그대로 원뿔형의 콘(cone) 두 개를 세워놓은 것 같은 침봉인데, 영화 반지의 제왕 라스트 신을 이곳에서 촬영했다고 한다. 그 험상궂은 인상이 전설적 분위기를 내기엔 안성마춤이다. 사방이 가팔라서 지도로 보아 가장 완경사인 북동릉에조차도 거대한 절벽이 걸쳐져 있었다.
“에이, 트레킹인데 저런 암벽을 왜 올라가요. 저 산중턱 넘어서 한 바퀴 빙 도는 겁니다.”
김태훈씨가 그러면서 손짓해 가리키는 더블콘 북동릉의 안부는 절벽 아래의 푹 꺼진 안부여서일까, 야트막한 것이 그리 어렵잖게 넘을 수 있을 것 같았다. 리마커블즈 산맥은 와카티푸호 동안을 따라 남북으로 나란히 내리닫고 있으며, 중간의 더블콘봉에서 북동으로 긴 능선이 또한 뻗고 있다. 그 북사면에 조성된 스키필드를 가로질러 더블콘봉 북동 안부를 넘어 사람이 거의 가지 않는 함지박 같은 계곡 안으로 넘어가는 것이다. 그 다음, 더블콘을 감싸안듯 빙 돌아 리마커블즈 산맥 위에 올라선 뒤 헬기 하산으로 마무리할 것이라 했다.
