쉽고 재미있게 나무 계통도를 파악할 수 있게 한 책 <나무와 숲>(계명사 간)이 숲 생태학자이자 숲연구소 대표인 남효창 박사에 의해 나왔다. 숲을 걷다 주운 나뭇잎 이름이 궁금하다면 책에 써진 계통도를 따라가면 쉽게 파악할 수 있도록 설명돼 있다. 활엽수인지 침엽수인지, 입이 어긋났는지 마주났는지 등의 상식적 기준만 가지고 있다면 지시하는 대로 가면 나무이름이 나온다. 책을 본 사람들은 다들 “신기하다” “재미있다”고 호평들이다.

부록을 포함한 책은 크게 3가지 부분으로 나눠져 있다. 1부는 숲의 생태와 인간과의 관계 등에 대해서 다뤘다. 나무의 유래와 꽃의 의미 등 전반적인 지식에 대한 부분도 있다. 2부는 숲을 구성하고 있는 나무에 대한 이야기다. 하루 1개의 나무만이라도 파악하라는 의미에서 365종을 소개했다. 우리나라에서 파악할 수 있는 나무는 거의 다 등장한다. 부록으로 주머니 속 나무검색표를 준다. 나뭇잎의 특징에 따라 ‘예, 아니오’ 식으로 가리키는 대로 가면 나무이름이 나오는 식이다. 처음 시도한 나무 식별방법이다. 이전에도 나무를 구분하는 방법을 다룬 책들이 나오긴 했으나 너무 딱딱하고 지루한 느낌을 줘 별로 평가를 받지 못했다. 현재 교보에서 두 번이나 매절이 될 만큼 잘 나가고 있는 편이다.

책을 쓴 남효창 박사의 숲 사랑은 각별하다. 그의 경력과 수식어에서, 아니 그의 인생에서 숲을 제외하면 말이 안 된다. 숲이 시작이고 끝이다. 그는 어릴 때 대구 팔공산 자락에서 자랐다. 중고교 시절 주말에 절에 가는 특활활동을 했다. 활동보다 절에 가는 숲이 우거진 길이 더 마음에 와 닿았다. 당시엔 잘 몰랐다. 그냥 넘어갔다. 대학은 건축학과로 입학했다. 별로 마음에 내키지 않았다. 1년도 채 마치지 않고 군에 갔다. 임학과에 다시 들어갔으나 생각했던 바와 또 달랐다. 유학가자고 결심했다. 숲은 독일이다. 그래서 86년 독일로 떠났다. 어학공부를 마치고 87년 프라이부르크 대학에서 학석사 통합과정을 마치고, 박사과정에 들어갔다. 98년 박사학위를 받았다. 당초 10년만 숲에 빠져보자고 했던 게 독일에 햇수로 14년이나 머물렀다. 95년부터 98년까지 독일 산림환경정책연구소 연구원으로도 있었다. 독일 숲을 통해 볼 건 다 봤다.

99년 말 귀국해서 서울대 임업과학연구소의 UNDP(유엔개발계획) 프로젝트를 맡았다. 연구원 생활을 1년 반 가량 했다. 대학강사, 숲사모(숲을 사랑하는 사람들의 모임) 카페 운영, 환경운동 등 정신없이 바쁘게 보냈다. 연구원은 할 수 없을 정도였다. 숲과 관련된 일로 하다보니 “현장과 배제된 대학 강의는 별 의미 없다”고 느껴 강사생활도 관뒀다.

현장의 숲으로 대중들에게 다가가자고 다짐했다. 그래서 지난 2002년 만든 게 바로 숲연구소다. 현재 7년 됐다. 입문과정, 전문가 과정, 최고 전문가 과정 등 3개 과정이 있다. 철저히 현장 위주의 수업을 한다. 토, 일요일은 아예 숲으로 달려간다. 대내외 일주일 수업만 평균 20시간이 넘는다. 그 첫 번째 성과가 드디어 나타났다. 2007년 5월 산림청 인증 숲해설기관 1호로 지정받았다. 현재 5군데 있다.

그의 꿈은 여기까지가 아니다. 인간성을 회복하는 교육의 숲, 치유의 숲 공간 등을 한데 묶을 수 있는 숲의 공간을 마련하려고 동분서주하고 있다. 또 숲해설가 양성학교와 숲 유치원을 세우는 것이다. 숲 유치원은 지인의 도움을 받아 4월부터 진행된다. 그의 숲에 대한 꿈은 ‘자연을 닮은 인간을 만들 때까지’라고 강조했다.<遠>