인류 사상 최고령 세계 최고봉 등정을 이루겠다는 77세의 네팔 할아버지가 한국을 방문했다. 민 바하두르 세르찬(Min Bahadur Sherchan)란 이름의 이 할아버지는 최고령 등정기록을 추진 중인 네팔인 후원자들과 함께 2월 중순 한국을 방문, 한 달여 머물다가 귀국했다.

그간의 세계 최고봉 최고령 등정 기록은 2007년 5월22일 일본의 가츠스케 야나기사와씨로 71세였다. 31년 6월20일생인 세르찬 할아버지는 네팔 서부 마을인 타토파니 출신의 타칼리족으로, 세계 최고봉 등정은 어릴 적부터의 꿈이었다고 한다. 세르찬씨는 두 아들과 다섯 딸에 17명 손주 손녀, 다섯의 증손주 증손녀를 두었다. “이들 모두가 꼭 성공하시라고 일심으로 기원해주고 있다”며 엄지를 치켜들었다.

그는 1960년 스위스원정대와 다울라기리 5,700m 지점까지 올라갔던 적이 있을 뿐, 그 후 이렇다할 등반 기록이 없다. 그러나 세계 최고령 등정기록을 결심한 이후인 2006년 9월 5,844m의 나야캉가를 거뜬히 오르는 것으로 일단 최고령 최고봉 등정시도에 별 무리가 없는 체력임을 과시했다. 과거 고르카 용병 생활을 5년여 한 경험이 있다고 하니 강골 체질일 것이다. 그는 10년쯤 전부터 에베레스트 최고령 등정의 꿈을 이루기 위해 20일간에 걸친 네팔 동서 1,028km 20일 도보 횡단, 카트만두~포카라 간 202km 4일 횡단 등으로 체력을 키워왔고, 요즈음엔 매일 50km씩 걷기 훈련 중이라고 한다.

그의 등정기록을 위해 현재 SECEE(Senior Citizen Mt. Everest Expedition, Nepal)이란 이름의 후원단이 조직돼 활동하고 있다. 네팔 지역사회의 유력인사인 람진다지 구룽씨를 단장으로 한 이 조직은 총 원정 비용 13만 달러(한화 약 1억3천만 원)를 마련하기 위해 동분서주하고 있다. 한국에 온 것도 약 1만 명의 한국 거주 네팔인들로부터 후원금을 모금하기 위해서였으나 대개 형편들이 좋지 않아 모금액은 소액에 그치고 말았다. 구룽씨는 “세계 최고봉은 네팔에 있고 세계 최초의 등정 또한 힐라리경과 더불어 네팔인 텐징 노르게이가 해냈으므로 세계 최고령 기록 또한 네팔인이 수립, 나라의 이름을 떨치려는 것”이라고 취지를 밝혔다.

네팔인은 입산료를 내지 않아도 되므로 등반비가 덜 들지만, 그래도 세르찬씨의 안전을 도모해줄 6명의 셰르파 비용과 장비비 등을 포함하면 최소 85,000달러는 든다는 이들의 계산이다. 구룽 단장은 이미 사비를 3만 달러 정도 이 등반을 위해 사용했다. 그는 “로이터통신, 프랑스 사진작가협회 등 세계 여러 언론과 단체에서 이 등반에 관심을 갖고 있는 만큼 후원업체로 나서면 그만큼 홍보 효과를 볼 수 있을 것”이라면서 “한국의 장비업체들도 관심을 가져주기를 바란다”고 밝혔다. 이들의 등반을 후원하고 있는 유명 시인이자 번역가인 류시화씨는 “한국ㆍ네팔 간의 각별한 인연을 생각해서라도 한국인들이 도움을 많이 줬으면 좋겠다”고 말했다.

그의 안전한 등정을 위해 조직된 네팔판 실버원정대는 막강하다. 에베레스트를 7회 등정했고 최단시간(2004년 5월21일, 8시간10분) 등정기록도 가지고 있는 펨바 도르제 셰르파가 등반을 총괄하는 한편 17년 등반경력을 가졌으며 에베레스트 3회 등정자인 크리슈나 타망이 또한 등정 이후 하산까지 함께 하게 된다. 세르찬씨는 “등정에 성공한 이후 모금되는 돈으로 네팔에 노인을 위한 병원과 복지시설을 세우고 싶다”고 말했다.

연락처 한국네팔인협회 010-4012-2966 이보미. 이메일 seceenepal@mteverest2008.org.np〈局〉