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내일이면 정상에 설 수 있다는 것, 그래서 한 달간의 등반을 마칠 수 있다는 기쁨과 정상을 넘어 북쪽으로 하산할 때 식량을 어떻게 충당해야 할 것인가 하는 걱정이 마음속에서 묘한 대비를 이룬다. 그 점은 하염없이 내리는 눈으로 비좁아진 텐트에서 받은 밀폐공포증에서 벗어날 수 있는 정적인 활동성이었다.
“야 이 XX들아, 내가 나가서 눈을 쳐야겠냐!”
“….”
- ▲ 중부빙하 초입(5,100m) 대암벽 구간을 등반중인 허용욱.
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생존 위한 탈출도 포기한 듯한 전양준
바람도 없는 조용한 눈, 텐트 밖에서 맞아본 눈발이 예사롭지 않았다. 우리 세 명이 숨을 헐떡거리며 압박하는 눈을 걷어내는 데 소요된 시간과 에너지는 보잘 것 없었다. 또다시 텐트 위로 눈이 차오르는 데는 잠깐. 반나절 사이에 세 번이나 눈을 치웠으니 이미 텐트 밖에 쌓인 눈의 높이는 텐트를 넘어섰다. 이런 상황이 계속된다면 정상은 갈 수 없을 것 같았다. 물론 다시 내려간다는 것은 더욱 생각할 수조차 없었다. 내려가지 못할 거라는 이유는 지금 내리는 눈 때문이라기보다는 오르면서 느꼈던 루트의 어려움과 위험함으로, 하강은 곧 사고로 이어질 것이다.
지금이라도 눈이 그쳐주길 바랄 뿐이다. 텐트를 두들기는 눈발에 온갖 신경이 집중되고 잠시 그 소리가 작아지면 눈이 곧 그칠 거라는 기대와 정상으로 갈 수 있다는 안도감에 깜박 잠이 들어 버렸다. 다시 잠에서 깼을 때는 텐트를 두들기는 눈발소리가 변함없었다. 잠에서 얻은 용기일까, 변함없는 눈발소리에 대한 절망감이었을까, 내려가는 것이 현명한 판단이라고 생각이 들었고 그 방법에 자신이 생겼다. 생각이 바뀌니 그 용기 있는 생각들이 참으로 흥겨워졌다. 어떻게 잠깐 잠을 자고 난 사이에 그런 용기가 생겼을까 신기했다.
“용욱아, 양준아, 내일 내려가자.”
“….”
정상을 눈앞에 두고 내려가야 하는 안타까움에 용욱이와 양준이의 표정이 서로 달랐다. 용욱이 것은 순수함이었고, 양준이 것은 진정함이었다. 하지만 안타까워해서 무엇 하랴 대장은 나인데.
- ▲ 상부빙하(6,300m) 세락지대를 내려서고 있는 필자. 사람 앞 세락에 아바란코프로 하강지점을 만들어 다시 하강을 하게 된다. 아래 눈이 덮이지 않은 흙바닥이 베이스캠프다.
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다음날, 눈이 그쳤지만 하늘은 맑지 않다. 눈 속에 묻힌 텐트를 파내어 정리하는 데도 두어 시간이 걸렸다. 이 심설을 박차고 나갈 수 있으리라는 예측이 잘못 된 것이라고 알게 된 건 잠깐이었다. 양준이가 첫 발을 내딛는 순간 눈은 가슴까지 차올랐고, 수평이동인데도 5m 전진하는 데 수십 분이 걸렸다. 숨을 헐떡거리며 눈을 헤치고 앞서가는 양준이가 대견스러웠지만, 의욕과는 다르게 몸이 움직여지지 않으니 그도 탈출을 포기하는 듯 허탈한 모습이다. 이제 필사의 탈출을 해야 한다는 분위기가 되어 버렸다.
양준이를 불러 세워놓고 내가 앞서 나갔다. 그와 별반 다를 게 없었지만 뒤에서 쳐다보고 있는 것보다는 앞서가는 활동력이 있어 마음은 흥겨웠다. 10여m만 수평이동하면 사면을 따라 내려갈 수 있다. 하지만 거기까지 눈을 헤치고 가는 데도 1시간 가까이 소요되었고, 두려움과 자신감이 엇갈리는 소용돌이의 연속이었다. ‘올라올 때 텐트를 겨우 칠 수 있었던 날카로운 능선 위의 야영지들이 한 곳이라도 제대로 남아있을지, 어두워지기 전에 그런 야영지에 내려설 수 있을지, 눈사태가 난다면…’ 하는 상념들이 머릿속에 가득할 뿐 어떤 방법이 떠오르지 않았다.
