세락 끝에 도착한 건 마지막 야영지를 떠난 지 3시간이나 흐른 후. 이동 거리는 150m에 불과했다. 이제 수직으로 잘려나간 세락, 눈에 덮인 숨은 크레바스, 곧 무너질 것 같은 작은 세락이 뒤섞인 지대를 200여m 하강해야 한다. 이곳만 통과하면 암벽지대로 내려서게 되고, 세락의 붕괴나 눈사태의 위험이 없는 암벽에는 하강할 수 있는 고정 확보물들이 있다.

하강용 확보물인 스노볼라드를 만들어 로프를 걸고 보조확보물로 스노바를 설치한 후 하강하려 세락 끝에 서서 밑을 내려다보니 우리가 올라서 세락이 아니었다. 오른쪽으로 100m는 더 횡단해야 했다. 망연자실할 수밖에 없었다. 다시 그 쪽으로 가려면 2시간은 족히 걸릴 것이고, 체력소모 또한 엄청날 것이다. 현재 고도가 6,000m이고, 일주일째 등반이며, 그동안 먹은 게 알파미와 건조국, 그것도 아침저녁 하루 두 끼뿐이다. 이제 남은 식량은 2인분 알파미 1봉지와 건조국 1개, 그리고 지퍼백 바닥에 조금 깔린 먹고 난 간식 부스러기뿐.

하강해서 내려선 후 세락 밑에서 방향을 바꾸는 것이 시간과 체력을 고려했을 때 최선책인 듯했다. 아이스스크류가 몇 개 없으니 아발란코프 앵커를 얼음에 만들며 올라온 암벽지대로 하강 방향을 잡아 내려갔다. 눈 속에 숨은 얼음틈새로 빠지지 않으려는 몸부림은 가슴까지 차오르는 눈을 헤치고 나아가는 러셀만큼이나 숨을 헐떡거리게 했고, 곧 무너질 듯한 뾰족한 빙탑들은 등골을 오싹하게 했다. 그런 상황에서 30m 2회와 60m 2회 하강으로 암벽지대에 내려섰다.

붕괴된 얼음지대의 세락보다는 암벽지대가 안전하고 하강도 빠르게 할 수 있지만, 자일을 걸어야 할 고정확보물이 눈에 묻혀 찾기 어려웠다. 눈을 헤치며 고정확보물을 찾는 일이 세락지대에서와는 또 다른 어려움이었다. 세락은 얼음이라서 아이스스크류나 아발란코프로 로프를 걸 수 있는 하강지점을 쉽게 만들 수 있지만, 암벽은 하켄을 사용해야 하기 때문에 쉽지 않다. 몇 개 안 되는 하켄은 아껴야 했다. 게다가 하켄을 쉽게 설치할 수 있는 암질도 아니었다. 그래도 기필코 눈에 묻힌 고정확보물을 찾아야 했다.

지형을 살피고 기억을 되살리며 고정확보물 위치를 찾아가며 200여m 내려서니 세 번째 야영지가 나타났다. 1시간여 사면을 깎아 만든 야영지는 흔적조차 찾을 수 없었다. 게다가 500여m의 중부빙하 설사면이 눈사태가 나기 적당한 각을 이루며 소름끼치게 펼쳐져 있다. 로프에 매달려 설사면으로 내려서는 순간 몸이 눈속 깊이 빠져든다. 마치 깊은 수렁 속으로 빠져들듯. 하지만 이런 두려움조차 무시해 버리고 죽으나 사나 내려가야만 한다.

폭설로 뒤덮인 남벽이 꽤나 아름다웠는지, 게다가 그곳에 사람까지 있으니 볼만하다 싶었는지 어떤 놈들이 헬기관광을 하는 듯 헬리콥터 소리가 멀리서부터 들려온다. 매일 들리는 소리이긴 하지만 오늘은 헬리콥터가 남벽 근처에 여러 번 왔다 갔다 한다. 심지어 우리 머리 위로 지나가기도 한다. 도와달라고 손을 들어봤지만 헬기에 탄 놈들은 그저 우리가 좋아서 손을 흔들어대는 것으로 알고 있는 듯했다.