60m 로프 두 동을 묶고 내가 앞서 내려가고 뒤에서 용욱이와 양준이가 중부빙하를 동시에 내려서기 시작했다. 오후 7시를 넘어서고 있다. 목구멍은 까칠하게 말라붙어 침이 넘어가지 않는다. 배낭 속에 물은 있지만 꺼내기가 귀찮다.

깊은 눈을 헤치며 100여m 내려왔을까, 쩍~ 하는 소리와 함께 양옆으로 설사면이 갈라진다. 판상눈사태 조짐이다. 등골에 식은땀이 흐르며 몸이 경직되고 신경이 날카로워졌다. 제자리에서 발로 눈을 다지고 몸을 곧추세운 후 로프 한 동을 벨트에서 풀어 뒤에 있는 용욱이와 양준이에게 간격을 더 넓히라고 주문하곤 한참을 움직이지 못하고 망설였다. 지금 어떻게 해야 할지 선뜻 판단이 서지 않았다.

갑자기 감각이 예민해진 까닭일까, 내 몸이 눈속 깊이 빠져 있고 그렇게 움직여야 하니 눈에 주는 충격이 크다는 생각이 들었다. 눈에 진동을 주지 말아야 한다는 생각에 눈속에서 헤엄을 쳐볼까 하는 생각이 들었다. 개구리헤엄이 좋을까, 개헤엄이 좋을까, 자유형이 좋을까 많은 생각을 했다. 내려가지 않아도 죽을 것 같고, 내려가도 죽을 것 같으나 그래도 내려가는 것이 살 희망이 있으니 내려가자는 판단을 마음속에 다지는 것 또한 어려웠다.

그렇게 용기 있게 다시 움직여 내려가면 주기적으로 눈이 갈라지는 소리가 들리고 양옆으로 균열이 생기며 판상눈사태 조짐은 멈추지 않았다. 한 발 한 발 신중하게 온 신경을 곤두세우고 저 아래 희미하게 내려다보이는 칼날능선 위 두 번째 야영지로 방향을 잡고 내려갔다. 너무 신경을 곤두세우니 정신마저 몽롱해진다.

불가능해 보인 쿨와르에서 낡은 고정로프 발견