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연화산(528m)은 경남 고성군 개천면에 있는 산이다. 원래 이름은 비슬산이었으나 조선 인조 때 산세가 연꽃과 닮았다 하여 연화산으로 바뀌었다. 옥녀봉·선도봉·망선봉의 세 봉우리로 이루어져 있으며, 높지 않지만 울창한 숲과 깊은 계곡 등 경관이 수려해 등산객들이 많이 찾는다.
바로 그 북쪽 기슭에 옥천사(玉泉寺)가 있다. 절 이름은 대웅전 뒤에 사철 마르지 않고 맑은 물이 솟는 샘에서 유래했다. 이 샘물은 위장병과 피부병에 좋다고 한다. 1948년부터 샘 위에 옥천각을 세워 보존하고 있다. 1983년 9월29일 고성군 개천면 외 4개면에 걸쳐 면적 28.72㎢가 도립공원으로 지정됐다.
- ▲ 옥천사 일주문. 오제봉 선생의 현판 글씨가 단아하다. 도열한 고목들 사이로 걸어가는 맛이 아늑하다.
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숲은 나무의 군집이다. 혹은 나무와 나무 사이의 공간이다. 그 공간에 동물이 산다. 사람도 그 속에서 살아왔다. 여느 동물과 마찬가지로 사람의 삶에서는 일생동안 나무와 불가분의 관계를 가지며, 나무 없는 곳에서 산다는 것은 생각하기조차 삭막한 일이다. 나무가 많은 숲은 사람에게 더없이 풍요롭고 아늑한 보금자리다.
내 고향은 서울에서 멀리 떨어진 남쪽 경남 고성(固城)이다. 백악기 공룡발자국, 소가야, 신라 고찰 옥천사, 이순신 장군의 당항포 해전, 오광대, 하모(갯장어) 회가 키워드인 고성은 고 제정구 의원, 연극배우 고 추송웅, 산악인 엄홍길, 개그우먼 조혜련씨 등의 고향이기도 하다.
- ▲ 옥천사 자방루. 7칸의 제일 큰 건물로 승병들이 주둔하던 곳이다.
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역사적으로 유서가 깊고, 천혜의 자연이 살아있다. 바다가 가까이 있고, 제법 너른 들이 있으며, 아담한 야산들이 즐비하여 사람들이 거칠지 않고 아직도 인정이 살아있는 그런 곳이다. 사계절이 온화하여 겨울에도 추위가 매섭지 않고, 밭에서는 시금치나 겨울배추들이 자라고 있어 언제나 뽑아 먹을 수 있는 고장이다.
인간과 자연의 통로로서 숲에 대한 원고 제의를 받았을 때 주저 없이 옥천사 숲을 택했다. 내게는 옥천사와 주변의 숲, 그리고 맑은 물소리가 바로 뇌리에 각인된 숲의 이미지이기 때문이다. 초등학교와 중학교 9년 동안 두어 번 제외하고는 모든 소풍을 옥천사로 갔었다.
- ▲ (1) 옥천사 들어가는 길. 도로를 확장하지 않은 호젓한 절길에 고목들이 옛 모습 그대로 서 있다. /(2) 옥천사 산령각. 0.46평으로 전국에서 가장 작은 건물이다. /(3) 백련암 가다보면 돌이 많은 너덜겅에도 다양한 종류의 수목들이 자라고 있다.
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옥천사 숲은 동네 뒷산과 달리 아름드리 고목들이 절을 둘러싸고 산을 채워 원시적인 숲의 모습과 고즈넉한 경내의 분위기가 일상과 전혀 다른 느낌을 주어 소풍의 목적과 잘 부합되는 곳이었다. 어릴 때부터 시오리 산길을 아무 불만 없이 즐겁게 다녀 몸과 영혼을 살찌게 했던 아련한 추억이 깃든 곳이다. 월간山 자료를 찾아보니 작년 4월과 6월에 고성과 옥천사에 대한 자세한 소개가 이미 나와 있었다.
옥천사는 고성군 개천면 북평리 연화산(蓮華山·528m) 골짜기에 있다. 말 그대로 아담한 봉우리들이 연꽃의 꽃잎 모양으로 둥그렇게 둘러싸인 가운데 꽃술 부분에 해당하는 곳에 아늑하게 자리 잡고 있다. 대웅전 옆에는 샘이 있어 절 이름으로 삼을 정도로 사철 내내 마르지 않는 맑은 샘물이 솟아나온다.
경내와 사방은 고찰답게 노거수들이 빽빽하게 들어차 있어 피안이 바로 여기인 듯하다. 태백과 용인에도 연화산이란 이름을 가진 산이 있지만, 이곳처럼 아늑하고 품위 있는 곳은 찾기 어려울 것이다. 풍수적으로 보더라도 기막힌 명당임을 알 수 있다. 1983년에 영오면ㆍ영현면ㆍ대가면을 포함한 연화산 일대 28.72㎢가 도립공원으로 지정되었다.
