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고목들이 절을 둘러싸고 산을 채워

옥천사는 신라시대 화엄종 10대 사찰의 하나이며, 676년(문무왕 16)에 의상(義湘·625-702)이 창건했다. 현재는 조계종 제13구 본산인 하동 쌍계사의 말사다. 경내 보장각에는 1252년(고려 고종 39)에 제작된 임자명반자(壬子銘飯子·보물 제495호)가 있으며, 1701년에 주조된 대종, 1816년에 제작된 청동은입사향로, 1866년에 강원 교재로 판각한 금강경 목판 등 120여 점의 문화유산이 보관되어 있다. 한국 근대불교사에 큰 획을 그은 봉암사 결사의 주역인 청담 대종사(靑潭大宗師·1902~1971)가 출가한 절이기도 하다. 절 마당에 사리탑과 탑비가 있다.

▲ (1) 백련암 주위엔 사철 내내 푸른 대숲이 암자를 감싸고 있다. /(2) 편백나무 사이로 보이는 옥천사 전경. 절 뒤에 편백나무 방화림이 무성하고 차밭도 보인다./(3) 백련암 가는 길. 노거수들이 우람한 몸을 뽐내고 있다.

옥천사 입구의 집단시설지구에 공룡발자국이 있다. 미국 콜로라도, 아르헨티나 서부 해안과 함께 세계 3대 공룡발자국 화석산지로 알려져 있는 고성군은 약 5,000여 개의 공룡발자국 화석이 발견되었다. 예전에 무심히 지나쳤던 바위 흔적이 1982년 경북대 양승영 교수팀에 의해 공룡발자국 화석으로 판명되었다. 현재 상족암 일대가 공룡발자국 화석지로 지정되었고, 공룡엑스포도 개최했다. 뿐만 아니라 남해안 일대가 다 공룡의 서식지였던 듯 고향 주변의 높은 산에도 지층이 융기한 암반에는 어김없이 움푹 팬 발자국 흔적을 볼 수 있다. 어린 시절에는 그저 유명한 장군의 발자국이나 소똥 자국이라는 전설 같은 얘기로만 들어왔었다. 낮은 물가의 공룡 흔적을 산에서도 볼 수 있다. 옥천사의 숲 탐방은 여기에서 시작한다.

멀리서 보면 양쪽에 산 능선이 겹겹이 이어지고, 이내가 깔린 골짜기는 파르스름하여 아늑하게 느껴진다. 아직 새싹이 돋진 않았지만 완연한 봄이다. 오른쪽으로 맑은 물소리가 들리는 계류를 끼고 느릿하게 걷는다. 조금 오르면 소류지가 나오고 매표소를 지나 산굽이를 돌면 바로 하늘을 찌를 듯 고목들이 도열해 방문객을 반긴다.

▲ 황새고개 오르는 길 양쪽에 빽빽이 들어선 적송이 터널을 이루고 있다. (왼쪽) / 연화1봉 오르는 가파른 비탈에도 송림이 울창하여 조망이 어렵다. 건너편 남산이 어렴풋이 보인다. (오른쪽)

길은 포장되어 있지만 스님들의 의지로 확장공사를 막아 승용차 한 대만 지날 수 있고, 구불구불한 옛길의 동선이 그대로 살아있어 나무 사이로 걸어가는 맛이 쏠쏠하다. 주변에 요란한 치장을 하지 않아 산사로 들어가는 호젓한 느낌을 만끽할 수 있어 좋다. 일주문에는 청남 오제봉(菁南吳濟峰·1908-1991) 서백(書伯)의 단아한 글씨로 ‘蓮華山玉泉寺’(연화산옥천사)라고 쓴 현판이 걸려 있다.

활엽수들이 아직 옷을 입기 전이라 간간이 보이는 노송의 붉은 수피와 새파란 잎이 나목들 사이에 돋보인다. 고목들의 오랜 연륜을 반영하듯 뒤틀리고 꺾이고 부러진 가지들이 걸려있고, 기생식물들이 수피에 붙어 있기도 한다. 계곡의 바람은 잠들고 초봄의 햇빛은 나뭇가지 사이로 스며들어 분위기가 안온하다.

간간이 마주치는 사람들과 눈인사를 나누며 휘적휘적 걸었다. 나보다 몇 십 년이나 선배인 고목들을 섬기는 마음으로 수피를 쓰다듬기도 하고, 키를 가늠하러 고개를 들어 존경하는 마음으로 바라보기도 한다. 잔챙이들이 아옹거리는 사바를 떠나 고즈넉한 피안으로 접어든다.

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