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정조가 화성으로 행차할 때 처음 닦은 시흥로(始興路)는 조선시대 도성에서 한강을 건넌 뒤 노량진·시흥·수원을 거쳐 충청도·전라도로 통하는 주요 간선도로로서 그 중요성을 인정받았다. 이곳이 한강의 대표적인 나루터가 된 까닭은 우선 숭례문에서 가까울 뿐만 아니라 유속도 느리고, 강폭도 좁고, 강변 양쪽이 높아 배다리를 놓기엔 최적의 장소였기 때문이다.

정조는 배로 다리를 연결한 배다리, 즉 주교(舟橋)로 한강을 건넜다. 1795년 정조가 배다리를 건너는 모습을 그린 ‘정조대왕 능행도’ 가운데 노량주교 도섭도(鷺梁舟僑渡涉圖)를 보면 한강을 건널 때 정조가 쉬어가던 노량진 행궁도 보인다. 현재 이곳엔 1791년에 세운 용양봉저정이 남아 있다. 정자의 이름은 ‘용이 뛰놀고 봉이 높이 난다’는 뜻이니 왕과 관련 있음을 미루어 짐작할 수 있다.

▲ (1)이번 서울 남서부 기행은 이른 아침에 국립 서울현충원의 현충탑에서 묵념을 드리는 일로 시작했다. /(2)국립 서울현충원에 안장된 박정희 전 대통령 내외의 묘소. 현재 이곳엔 국가원수 2위를 비롯해 임시정부요인, 애국지사, 국가유공자, 무명용사 등이 안장되어 있다. /(3)현충탑 오른쪽에 조성되어 있는 호국영웅상.

정조는 이전엔 용선(龍船)이나 부교(浮橋)를 이용하여 강을 건넜는데, 이것도 번거롭기 때문에 주교를 가설하였던 것이다. 정조는 주교에도 일가견이 있었다. 비변사에서 올린 주교 운영방안이 미흡하자 정조는 1790년(정조 14) 직접 설치장소의 상황부터 강폭, 배 선정, 배의 수와 높이 등 기술적인 면을 비롯해 배를 동원하는 데 필요한 행정적인 방법도 제시할 정도였다. ‘주교지남(舟橋指南)’은 바로 정조가 주교의 운영방안에 대해 저술한 책이다.

어쨌든 정조 이후 노량진은 한강의 으뜸 나루터로 거듭났다. 남부 지방과 서울을 오가는 대부분의 물류는 거의 이곳을 지나갔다. 즉 노량진을 지나야 비로소 서울을 벗어난 것이요, 노량진을 건너야지 비로소 서울에 들어선 것이다. 1899년에 한국 최초의 철도인 경인선이 이곳 노량진에서 제물포(지금의 인천)까지 개통된 것도 그런 까닭일 것이다. 당시 노량진은 도진취락의 기능이 한층 강화되었으나, 1900년 한강철교가 세워지고 1917년에 한강인도교가 건설되면서 점차 그 명성을 잃고 말았다.

나루터와 한강의 느낌을 조금이나마 이해하려면 한강대교를 건너야하는데, 승용차가 아니라 반드시 걸어야 한다. 6·25전쟁 때 후퇴하는 국군이 폭파하는 바람에 수백 명의 사상자를 냈고, 서민들 ‘자살다리’로도 오명을 갖고 있는 한강대교. 이 길손이 지방에서 올라와 서울에 자리 잡고 살면서 제일 먼저 걸어서 건넜던 다리도 이 한강대교였다.

▲ 6·25전쟁 때 후퇴하는 국군이 폭파하는 바람에 수백 명의 사상자를 냈고, ‘자살다리’라는 오명도 갖고 있는 한강대교.

이 한강대교가 걸려있는 노들섬(중지도)은 하중도(河中島)다. 강 가운데 떠있는 섬 하중도는 상류로부터 떠내려 온 토사가 쌓여서 이루어지기도 하고, 물길이 바뀌면서 섬이 되는 경우도 있다. 과거 한강엔 팔당 하류만 해도 양수리 하중도, 당정·미사 하중도, 토평·석도 하중도, 잠실 하중도, 뚝섬, 신사·반포 하중도, 여의도, 난지도, 능곡 하중도, 신평·노고 하중도 등 수많은 하중도가 있었다. 그러나 이러한 하중도는 지난 세기에 한강종합개발사업을 비롯한 여러 개발사업으로 인해 유로가 변경되어 육화(陸化)되거나 골재 채취로 인해 흔적도 없이 사라져 버렸다. 그리하여 지금 한강에 남아 있는 하중도는 여의도를 비롯해 노들섬·밤섬·선유도 등 한 손으로도 꼽을 정도가 되었다.

한강대교를 건너다보면 널찍한 운동장 등 제법 작지 않은 규모 때문에 노들섬이 원래부터 이렇게 있었을 거라 생각하기 쉽지만, 조선시대에 노들섬은 존재하지 않았다. 김정호의 경조오부도에도 여의도 주변으로 밤섬(율도)만 보일 뿐 노들섬은 없다.

노들섬이 모래밭에서 섬으로 바뀐 것은 일제강점기에 들어서였다. 1917년 일제는 한강 북단의 이촌동과 남단 노량진을 잇는 한강인도교를 건설하면서 다리가 지나는 모래밭에 흙을 돋워 다리 높이로 쌓아올리고 중지도라고 이름 붙였다. 1930년대엔 노들섬까지 전찻길이 놓여 한강인도교역도 생겼다. 그래도 1950~60년대까지만 해도 사람들은 섬 동쪽의 고운 모래밭을 ‘한강백사장’이라 부르며 여름엔 피서지로, 겨울엔 스케이트장으로 이용하며 즐겼다.

▲ 한강을 한 바퀴 둘러볼 수 있는 한강 유람선. 하지만 어찌 조선시대의 황포돛배의 흥취에 비기겠는가.

하지만, 1968년 시작된 한강개발계획으로 이 노들섬은 아름다움을 상실하게 된다. 한강 북단 이촌동 연안을 따라 한강제방도로, 즉 지금의 강변북로를 건설할 때 한강을 따라 나있던 경원선 바깥쪽에 새로운 둑을 쌓으면서 한강 백사장에서 퍼온 모래를 사용한 것이다. 동부 이촌동과 서부 이촌동의 땅 일부도 이때 한강 백사장에서 퍼온 모래를 메워 얻은 것이다. 그러다 1973년 노들섬 확장매립공사를 할 때 한강 백사장 모래를 사용하면서 한강 백사장은 완전히 사라졌고, 그 자리로 강물이 흘러가면서 지금의 노들섬이 태어난 것이다.

결국 고운 모래가 넓게 펼쳐졌던 모래밭이었던 노들섬은 한강의 상처를 안고 탄생한 섬임을 알 수 있는데, 최근 서울시에서는 여기에 오페라하우스를 지을 예정이라 밝혔다. 그다지 나쁜 생각 같지는 않지만, 이왕이면 그 옛날 인파가 한강 백사장을 메웠듯이 모래밭 복원 등을 통해 한강을 본래의 자연형 하천과 가깝게 만든 뒤 좀 더 다양하고 많은 사람들이 즐길 수 있는 공간으로 만들면 어떨까.

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