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남상익씨, 병상에서 산 생각으로 가득

“가셔브룸2봉 원정 때에는 건방떨다 곤욕을 치렀답니다. 컨디션이 나만 못한 남 대장이 머리를 감기에 따라 감았죠. 그랬더니 그 날 밤 온몸이 쭉 가라앉으면서 정신이 하나도 없지 뭐예요. 헬기 탔어요. 이러다 죽는 게 아닌가 싶었으니까요.”

남상익씨는 2001년 9월 뇌동맥 지주막 파열이란 병으로 위험한 상황까지 이르렀다 뇌수술을 받은 이후 몇 해 동안 고산을 간다는 생각은 할 수가 없었다. 그러다 나선 첫 원정이 경기연맹 가셔브룸2봉 원정이었다. 상황이 그러했기에 혹시 고소에서 뇌에 이상이 오면 어떻게 하나 걱정이 많았고, 긴장한 탓인지 컨디션이 좋지도 않았다.

▲ 올 2월초 한라산 적설기 훈련등반 중 기념촬영한 최원식 단장(가운데)과 남상익 대장(오른쪽).

“캐러밴 도중 힘들었지만 사실 저는 고소증을 느껴본 적이 한 번도 없어요. 그래서 베이스캠프 도착 이틀째 머리를 감았던 거죠. 형님이 따라 감으시지 뭐예요. 그래도 괜찮으려니 했는데 그날 밤부터 시름시름 앓지 뭐예요. 저러다 큰 일 나겠다 싶었어요. 그래서 급히 헬기를 부른 거랍니다.”

최원식 고문은 헬기를 타고 해발 1,600m 높이의 마을로 내려서자 감쪽같이 고소증세가 사라졌고, 한 달쯤 지나 남상익 대장은 당시 53세 나이로 한국 최고령 가셔브룸2봉 등정자가 되었다. 그러나 남 대장 역시 헬기로 하산해야했고, 귀국 후 양손 검지와 중지 한두 마디씩을 잘라내야 했다. 동상 때문이었다.

50 중반의 나이에 양손가락을 잘라내는 사고를 당했으면 고산등반을 그만둘 만도 한데 남상익씨는 반대였다. 상처가 아물자마자 에베레스트 원정을 계획했다. 2006년 나서려던 계획이 자금 마련 실패로 한 해 한 해 미뤄졌다 올해 성사된 것이다.

“병원에 누워 있을 때마다 머릿속에 떠오르는 생각이 이러다 산에 못 다니면 어떻게 하나 하는 거였어요. 산이 없는 인생은 의미가 없다는 절박함 때문이었죠.”

그는 17명이 참가하는 이번 원정에서 에베레스트 등반조에 속한다. 매부인 최원식 단장의 목표는 C2인 ABC(6,500m)에 오르는 것이다. 멋진 아이스폴 풍광 속을 걷고픈 마음 때문이다.

“갔다온 이들이 아이스폴이 멋있다 하대요. 그 정도 경험하는 거로 만족할 겁니다. 한때 7대륙 최고봉을 꿈꿨지만 이제는 욕심이다 싶어요. 3년 전 가셔브룸을 다녀온 뒤 한 번 체력이 떨어지면 빨리 회복되질 않아요. 자신감도 많이 잃었고요. 아내한테도 나는 베이스캠프용이다고 약속하고 이번에 가는 거니까요. 그래도 일흔 나이에 ABC만 올라도 성공 아닙니까? 대신 나머지 2개봉은 꼭 해볼 거예요.”

▲ 97년 엘브루즈 프리웃산장 앞에서.

40대 후반에 등산에 맛들인 이후 1주일이면 서너 번씩 산을 찾아 최근 국내 산 1,350개 등정을 넘긴 최원식 단장은 351번째 산인 매킨리에 앞서 킬리만자로를 올랐고, 매킨리 이후에는 엘브루즈와 아콩카구아도 올랐다. 그래서 이번에 에베레스트를 다녀온 뒤 기회만 닿으면 나머지 2개 대륙 최고봉인 칼스텐츠(4,884m·오세아니아)와 빈슨매시프(4,897m·남극)에 도전할 계획이다.

남상익 대장은 가셔브룸2봉 등반 때도 그랬듯이 이번 원정도 후배들의 무사 등정을 위해 최선을 다할 생각이다. 총 17명의 대원이고 보면 그간 가까이 지내온 사이라 하더라도 경험자가 많지 않고, 평균연령 40 중반으로 나이들도 많아 인솔하는 데 힘이 많이 들 것으로 주변 사람들은 걱정하고 있다. 그래서 그는 더욱 더 “나 자신의 등정에는 큰 욕심이 없다” 말하는 것이다.

“저거 보세요, 정말 욕심 많은 친구라니까요”

“남 대장 저 친구는 정말 힘이 좋아요. 통뼈라니까요. 며칠 전 형제 부부 여행 때 막내 여동생이 저한테 ‘제발 오빠가 말려주세요. 베이스캠프 이상 못 올라가고, 위험한 행동하지 않게요’ 하고 신신당부를 했어요. 그런데 되겠어요. 워낙 욕심이 많은 친군데…. 그래도 대륙 최고봉은 제가 더 많이 올랐어요. 저는 네 개 올랐는데, 남 대장은 세 개밖에 못 올랐으니까요.”

손위 처남인 최원식 단장의 말을 듣는 순간 남상익 대장은 “에베레스트 퍼미션은 원정대장이기 때문에 어쩔 수 없이 받은 거”라며 다시 한 번 “욕심없다”고 말했다. 그러면서도 “7대륙 최고봉보다는 히말라야 등반에 관심이 더 많다”고 속내를 밝혔다.

“장갑을 나한테 잘 맞는 거로 맞췄어요. 보온을 위해 우모장갑도 새로 구했고요.”
남상익 대장의 말에 최원식 단장은 목소리를 한 옥타브 올렸다.
“저거 보세요, 저 친구가 벌써 준비를 다 해놨다니까요. 정말 욕심 많은 친구라니까요.”

/ 글 한필석 차장대우

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