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강풍에 사정없이 휘날리는 가루눈

2시간이 지난 오전 10시쯤이 되자 바람이 수그러들었다. 몸 또한 따뜻해져 얼른 침낭 밖으로 나온다. 밖을 살피니 한결 눈보라가 자다. 2박3일 일정으로 왔는데, 종일 산장에만 머물 수 없어 장비를 챙긴다. 코스믹 리지를 오르기 위해서다. 우모복까지 챙겨 입으며 복장을 단단히 여미고 산장을 나선다. 아침에 비해 바람의 세기가 약하다고는 하지만 리지에 올라서니 여전히 강풍에 가루눈이 사정없이 휘날린다.

▲ 눈보라를 피해 산장에 들어와 짐을 꾸리고 있다.

어제 오른 두 명의 산악인들이 남긴 발자국은 찾을 수 없다. 바람에 균형을 잃지 않으려 노력하며 첫 번째 피크에 이른다. 우선 피켈을 등과 배낭 사이에 찔러 넣고 암벽면을 따라 걷듯 차분히 하강한다. 이런 동작들은 모두 암·빙·설에 대한 등반기술서인 <雪과 岩>에 나오는 내용들이다. 등에 피켈을 꽂는 동작은 숙달만 되면 손쉽게 넣었다 뺄 수 있어 시간을 절약할 수 있으며, 피켈의 존재를 느낄 수 있다. 곧이어 한 번 더 하강한다. 그리고 몇몇 바위구간을 오른다. 장갑을 벗을 수 없어 여름철에는 그렇게나 수월하던 구간이 꽤나 어렵다.

코스믹 리지의 중간 즈음에 이르자 오른편 꿀와르쪽으로 자일 하나가 길게 드리워져 있다. 누군가 설원으로 내려가기 위해 사용한 것 같다. 리지에서 탈출할 만한 곳이라곤 이곳뿐이기 때문이다. 하지만 우린 계속해서 등반하기로 한다. 책에서 레뷰파는 ‘위험과 곤란이라는 전혀 다른 관념을 혼동치 말아야 한다. 전자는 병적이나 후자는 건전하고 씩씩하다’고 하지 않았던가. 날씨가 아무리 험할지언정 이 정도의 곤란은 극복할 수 있음을 느낀다.

▲ 리지 마지막 두번째 피치의 혼합 구간을 오르는 등반자 뒤로 올라온 길이 보인다.

설릉 하나를 조심해서 지나니 5m 직벽이 기다리고 있다. 슬링에 조심스럽게 아이젠 앞이빨을 걸어 딛고서 오른발 프런트포인트를 미세한 홀드에 딛는다. 이어 피켈을 수평 벙어리크랙에 집어넣어 간신히 올라선다. 이윽고 대각선으로 뻗은 침니 구간을 지나고 한두 바위구간을 오르내린 다음, 마지막 두 피치의 혼합구간을 오른다. 등반을 시작해 4시간 이상 걸려 마침내 미디봉 전망대에 이른다. 날씨가 험해 관광객은 아무도 없다. 케이블카도 운행하지 않는 것 같다. 복도에서 한 숨 돌리며 짐을 챙긴다. 이제 산장으로 돌아갈 길만 남았다.

얼음동굴을 빠져나와 북동 설릉에 내려서니 한 치 앞도 보이지 않는다. 몇 십m 떨어진 눈밭에 있던 몇몇 사람들이 다가온다. 그들은 경찰산악구조대원들로서 이런 날씨를 택해 GPS 훈련을 하고 있었다. 그들은 안자일렌을 하고 있지 않은 우리에게 자일을 묶으라며 설원에 숨은 크레바스가 수없이 많다며 이런 화이트아웃에 산장에 제대로 찾아갈 수 있을지 재차 확인한다. 그들보다 더 자주 이 설원에 올라오는 필자에겐 잔소리로만 들렸지만 그들의 말에 고마움을 표하며 우리는 자일을 묶는다. 무릎 이상 빠지는 심설을 헤치며 드넓은 설원을 가로질러 동물적인 감각으로 산장에 찾아든다.

온통 눈을 뒤집어쓰고 찾아든 산장 안은 떠날 때 그대로였다. 두 배낭의 주인은 오늘도 나타나지 않았다. 급히 버너를 피워 따뜻한 차를 마시며 한숨 돌린다. 해가 질수록 바람은 보다 거칠어져 전날 밤처럼 지붕을 사정없이 들썩이며 지나간다. 두 배낭의 주인이 돌아오지 않을 것임을 이제야 확신한 나는 보다 편한 1층 침상에 합류한다. 지붕이 멀어 그런지, 바로 옆에 사람이 있어 그런지 지난밤에 비해 훨씬 아늑하다.

한 숨 자고 일어나 꼼지락거리며 책을 펼쳐든다. 암벽과 빙벽, 빙하와 설벽에 대한 등반기술서인 이 책이 많은 이들의 사랑을 받은 이유 중 하나는 필시 수많은 동작들을 사진으로 보여주는 데 있을 것이다. 페이지를 넘기며 사진만 봐도 설명을 따로 들을 필요가 없어 페이지를 넘기는 속도가 빠르다.

어느새 잠들었는지 눈을 뜨니 아무 소리도 들리지 않는다. 지난 이틀 밤 내내 극성을 부리던 바람이 멎은 것이다. 이럴 수가. 창밖을 보니 구름 사이로 멋진 일출이 펼쳐지고 있었다. 환희다. 산에 올라 이런 대자연과 대면함은 진정 즐거움이 아닐 수 없다.

느지막이 아침을 먹고 짐을 챙긴 우리는 샤모니로 내려오기 위해 아무도 밟지 않은 설원을 가로지른다. 하얀 눈의 결정을 온몸으로 부대끼며 설원에 ‘깨끗한 자국을 남기며 나아가는 것은 마치 사인을 해가는 것과 같다’고 한 레뷰파의 말을 음미하며 만년설 위를 걷는 즐거움을 한껏 누렸다.

/ 허긍열 한국산악회 대구지부 회원·www.goalps.com

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