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우리나라가 속한 온대혼합림 지역에는 유별나게 생긴 동물이 거의 없다. 사계절이 뚜렷한 온대림에는 대개 만능형의 동물이 서식한다. 이는 온대림이 전문화 또는 특수화된 동물이 생존하기에 적합하지 않은 생물권임을 의미한다.
극단적인 형태의 다양한 동물이 서식하는 열대우림의 동물상과 비교해 보면 쉽게 수긍이 갈 것이다. 온대림에서 유별나게 생긴 동물을 굳이 꼽자면 고슴도치 정도를 들 수 있다. 특히 우리나라 육상포유류 중 고슴도치는 단연 이단아의 모습이다.
- ▲ 길 위의 고슴도치. 비가 잠시 그치면 고슴도치는 숲 밖으로 나올 때가 있다. 지렁이가 호흡하러 여기저기 나와 있기 때문이다. 때로는 폭우에 휩쓸렸다 길을 잃어 그런 경우도 있다.
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“고슴도치도 제 새끼는 함함하다고 한다”는 말이 있다. 이 속담은 누구나 제 새끼는 귀여워한다는 뜻으로, 여기서 ‘함함하다’란 털 따위가 보드랍고 윤기가 있다는 뜻이다. 그런데 이 속담을 뒤집어 보면 어미 고슴도치의 눈에는 새끼가 예뻐 보일지 모르나 다른 사람(또는 동물들)의 눈에는 지극히 못생겼다는 뜻이 된다.
밤에 벌레 찾아 먹고 낮에는 휴식
고슴도치를 처음 본 느낌은 못 생겼다기보다 ‘기묘하게 생겼구나’다. 그도 그럴 것이 찔리면 따끔한 가시가 털 대신 온 몸에 돋아 있어 네발짐승 또는 포유류의 상식을 벗어난 모습이기 때문이다. 뿐만 아니라 건드리면 몸을 둥글게 말고 가시를 곧추세워 난공불락의 요새로 변한다. 다 자란 고슴도치를 잡아먹을 수 있는 육식동물은 없을 것이다. 그것이 호랑이라 해도 말이다.
고슴도치의 뒷통수와 등~엉덩이, 그리고 몸 측면에 난 가시는 털이 변화한 것이다. 때문에 가시라기보다 가시털이라 해야 할 것이다. 성숙한 고슴도치의 몸에는 5,000개 내외의 가시가 있는데, 길이는 2~3cm로 뒷통수의 가시가 가장 짧고 등뼈를 따라 난 가시가 가장 길다. 진짜 털은 이마와 얼굴~가슴~배에 걸쳐 나 있다.
단단한 가시는 무게를 줄이기 위해 속이 비고 공기로 채워져 있으며, 스프링 작용도 한다. 몸을 둥글게 말고 있는 고슴도치를 발로 걷어차도 고슴도치는 큰 충격을 받지 않는다. 각각의 가시는 뿌리 부분이 가늘어져 있어 유연하게 구부러지므로 충격을 완화시키기 때문이다.
고슴도치는 식충목(食蟲目)에 속한다. 이 부류에 속하는 우리나라 동물로는 두더지, 땃쥐, 뒤쥐 등이 있다. 직역하면 벌레를 먹고 사는 부류로, 다양한 무척추동물을 먹이로 삼는다.
고슴도치는 지면에 풀이 없고 벌레가 적은 침엽수림지대를 피하며, 수관이 무성하고 풀이 많은 활엽수림과 그 주변에 덤불이 뒤섞인 숲을 좋아한다. 어두운 시간대에 활동하며 밝은 낮 동안은 휴식으로 시간을 보낸다. 이는 인공사육시에도 비교적 잘 지키는 습성이다.
주변이 어두워지기 시작하면 먹이를 찾아 나서는데 짧은 다리로 걷는 걸음걸이는 매우 조심스럽다. 먹이는 후각과 청각을 이용해 찾으며, 고양이처럼 먹이의 목표를 정해 사냥하는 게 아니라, 무작위로 수색하는 과정에서 걸리면 잡아먹는 유형이다. 즉, 그들의 먹이 구하는 방법은 사냥이라기보다 채집활동에 더 가깝다.
