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먹이의 종류는 지렁이를 비롯해 달팽이, 딱정벌레류, 지네류 등 거의 모든 무척추동물이 해당된다. 죽은 동물의 사체도 잘 먹으며 지면에 둥지를 튼 새의 알과 새끼, 작은 뱀도 잡아먹는다. 땅에 떨어진 과일도 좋아해 산딸기나 감, 사과, 참외도 잘 갉아 먹는다.

고슴도치는 굶주림에도 강한데 물만 있으면 십수 일을 먹지 않고 버틸 수 있다. 굶주린 고슴도치는 24시간 동안 제 몸무게의 72%에 달하는 먹이를 먹을 때도 있다. 그렇게 폭식을 한 고슴도치는 며칠 동안 먹이를 잘 먹지 않고 휴식으로 시간을 보낸다.

▲ 낙엽 위의 고슴도치. 고슴도치는 부식토가 깊은 곳을 좋아한다. 눅눅한 곳에는 지렁이를 비롯한 먹이가 많기 때문이다.

고슴도치의 가시털은 적으로부터 자신을 방어하는 데 탁월한 기능을 한다. 그러나 털이 가시로 변화하면서 털 본연의 기능 중 하나인 보온기능을 상실했다. 고슴도치는 여름과 초가을 사이에 충분히 먹이를 먹어둬 지방을 축적한다. 지방은 에너지 저장과 단열효과를 낸다.

동면 이유는 겨울엔 먹이가 없기 때문

늦가을부터 동면을 시작하는데, 고슴도치가 동면하는 근본 이유는 추위 자체가 아니라 먹이 부족 때문이다. 겨울에는 고슴도치의 주요 먹이인 무척추동물들도 활동이 둔화되거나 대개 동면에 들어간다.

고슴도치의 사촌격인 두더지나 땃쥐는 동면하지 않는다. 그들은 몸집이 작고, 땅굴(두더지)이나 눈과 지면 사이의 굴(땃쥐)에서 동면 중이거나 느리게 활동하는 벌레를 찾아 먹는다.

두더지나 땃쥐와 비교할 때 고슴도치의 몸은 식충류로는 너무 크다. 따라서 정상 체온을 유지하면서 4~5개월을 버틸 수는 없다. 결국 에너지 대차대조표 상 동면이 남는 장사가 되는 것이다. 동면용 은신처는 쓰러져 죽은 나무들이 얽힌 틈이나 그곳의 나무구멍, 빽빽한 덤불의 깊숙한 곳, 땔감으로 쌓아둔 솔가지 밑바닥 등에 마련한다.

그러나 따뜻한 방 안에서 먹이를 공급할 경우 겨우내 활동한다. 이는 기온과 환경조건에 지배되는 것으로 기온이 따뜻해 먹이 공급이 일정한 지방에서는 동면 기간이 짧음을 의미한다.

11~3월까지의 동면이 끝나면 몸을 회복한 뒤 5월부터 번식기에 들어간다. 고슴도치는 연 1~2회 번식을 하는데, 늦여름 이후에 태어난 새끼는 충분히 성장하지 못해 첫 겨울을 넘기지 못하고 죽는 경우가 많다.

고슴도치는 흔한 동물이 아니지만 서울의 북한산이나 관악산에서도 발견된다. 그러나 등산로에서 고슴도치를 만나는 일은 매우 드문 일이다. 고슴도치는 낮에, 그것도 사람으로 붐비는 등산로 근처로 접근하지 않기 때문이다. 예외도 있다. 여름 장마철에는 등산로나 산에 마련된 배드민턴장에서도 발견된다. 이는 예기치 못한 폭우에 휩쓸렸거나 비가 그친 후 지렁이를 찾아 헤매다 내려온 경우다.

2003년까지 동물구조협회에는 매년 10여 마리의 고슴도치가 구조(?)되어 왔다. 장마기간 동안 등산객이 주워 왔거나, 풀을 베다가 발견한 경우, 또는 그냥 정원에 있는 걸 잡아 신고한 것이었다. 그런데 거의 모든 사례의 공통점은 아무런 외상이 없었으며, 사육장에서도 잘 먹고 잘 잔다는 것이다.

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