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지중해는 누구나 한 번쯤 꿈을 꾸는 이상향이다. 따사로운 햇살과 하얀 집, 파란 대문과 비취빛 바다는 지중해의 상징과도 같다. 하지만 지중해가 아름다운 진짜 이유는 서양 문명의 역사가 고스란히 녹아 있기 때문이다. 다른 지역의 발달된 문물을 받아들임으로써 찬란한 문화를 꽃 피운 곳. 그래서 지중해를 ‘문명의 호수’라 부른다. 그 지중해 한가운데 진주처럼 박혀 있는 몰타는 중세 유럽의 어느 도시를 그대로 옮겨놓은 듯 매력적이다.
- ▲ 몰타의 수도 발레타. 성요한 기사단에 의해 요새화된 발레타는 다른 항구와 달리 견고한 성으로 둘러싸여 있다.
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다양한 문화가 살아 숨쉬는 중세도시 발레타
그리스 아테네 공항을 이륙한 비행기는 지중해를 가로질러 몰타공항에 내린다. 1시간 남짓 짧은 비행이다. 몰타는 이탈리아 시칠리아섬에서 남쪽으로 약 93km 지점, 유럽과 아프리카 사이 지중해의 중간에 자리 잡고 있다. 오래 전부터 숱한 외침을 받은 곳이라 유럽과 아프리카, 그리고 아랍 문화의 흔적을 볼 수 있다. 섬 곳곳에 선사시대 유적부터 중세에 이르기까지 다양한 문화유산이 산재해 있고, 비취빛 지중해의 아름다운 자연경관이 펼쳐지는 곳이다.
세 개의 섬으로 이루어진 몰타. 수도 발레타가 있는 남섬과 북섬(고조섬)이 있고, 그 사이에 블루라군으로 유명한 코미노섬이 있다. 섬 전체의 크기라야 제주도의 6분의 1 정도인 316㎢에 불과한 작은 나라다.
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몰타의 수도 발레타(Valletta)는 요새도시다. 도시를 둘러싼 견고한 성은 16세기 초 성요한 기사단이 오스만제국(지금의 터키)의 침입에 대비해 만든 것이다. 제1차 십자군전쟁 당시 예루살렘을 되찾아 지키던 성요한 기사단(The Knights of St. John's)이 이슬람 세력에 의해 예루살렘을 빼앗기고, 그리스 연안 로도스 섬으로 물러나게 된다. 그러다 1522년 오스만 투르크와 본격적인 싸움이 시작되었고, 치열한 싸움 끝에 패하여 여기저기로 떠돌다 마침내 정착하게 된 곳이 발레타다. 주위에서 쉽게 구할 수 있는 석회암으로 견고한 성을 쌓아 기사단의 요새로 탄생시켰던 것이다.
발레타에 자리 잡은 기사단의 단장이었던 발레트(Valette)는 1552년 이곳까지 침공해온 투르크와 벌어진 싸움에서 몰타를 보기 좋게 지켜낸다. 이를 기리고자 그의 이름을 따 부르게 되었고 수도로 삼았다. 섬 곳곳에서 가슴과 어깨에 십자가 마크를 한 성요한 기사단의 상징을 볼 수 있다.
발레타에서 가장 유명한 건축물 중 하나가 성요한 성당이다. 16세기 후반에 지은 이 성당은 고풍스러운 분위기로 많은 여행자들이 찾는다. 마침 일요일이라 미사가 열리고 있는 성당 안으로 들어가 보았다. 기둥과 바닥, 천장의 세밀한 조각과 바로크 양식의 그림들이 화려한 자태를 뽐내고 있었다. 본당 양옆으로는 기사들의 예배실이 아라곤, 포르투갈, 이탈리아 등 나라별로 분리되어 있고, 역대 기사단장의 대리석 묘도 찾아볼 수 있다.
- ▲ 고풍스러운 성요한 대성당. 이탈리아의 화가 프레티의 천정화와 카라바조의 명작을 만날 수 있다.
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성요한 대성당에서 바다가 보이는 쪽으로 향하면 바라카 정원이다. 이곳에서 내려다보는 그랜드 항구와 반대편으로 손에 잡힐 듯 가까이 보이는 스리시티(Three City-센글리아·코스피쿠아·비토리오사를 묶어서 부름)가 장관이다.
이곳을 방문한 날 마침 벼룩시장이 열리고 있었다. 몰타중앙은행 아랫길로 내려가 만난 벼룩시장. 노래하는 카나리아부터 16세기의 동전이며 최신의 티셔츠까지 다양한 물건들이 여행객의 눈길을 끌었다.
해안도로를 따라 코스피쿠아(Cospicua)를 지나고 비토리오사(Vittoriosa)로 향한다. 과거 발레타가 군사도시였다면 이곳은 군사들의 주거지가 있었던 곳으로 몰타 사람들의 일상을 고스란히 볼 수 있는 곳이다.
