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그는 이때부터 고모 품에서 컸다. 누가 그에게 간섭하는 사람도 없었다. 자신의 행동은 철저하게 자신이 져야 했다. 그의 자유분방한 성격과 그에 따른 무한책임은 스스로 혹독하게 체화됐다. 나중 자유시장에서의 무한경쟁에 따른 생존경쟁의 본질을 자연스럽게 얻은 기회이기도 했다. 그는 지금도 본인은 철저한 자유주의자라고 강조할 정도다.

▲ 좌승희 원장이 인터뷰를 마치고 경기개발연구원 바로 뒷산인 청계산 끝자락에 올랐다.

고교 졸업 때까지 제주도에서 고모집에 얹혀 생활했다. 서울대에 합격했다. 육지 유학생활이 시작됐다. 서울 생활도 그에게는 제주도에서와 별반 차이 없었다. 어차피 부모와 떨어져 생활하는 건 마찬가지였으니까. 어쩌면 그의 생존경쟁은 부모와 떨어져 생활하면서 이미 시작됐는지 모른다.

그의 인생의 첫 전기는 대학 2학년 때 조순 교수를 만나면서부터 맞았다. 조순 교수는 미국에서 박사학위를 받고 뉴햄프셔대학에서 조교수로 있다 68년 서울대로 부임했다. 두 사람 인연의 시작이었고, 대학생 좌승희는 유학에 대한 포부를 키운 결정적 계기였다. 당시까지 그는 미국으로 공부하러 간다는 생각은 꿈에도 없었고, 그냥 그렇게 자유분방하게 놀던 학생이었다. 조순 교수의 강의를 듣고, 그와 대화를 나누면서 미국 유학의 기회를 알게 됐다. 졸업 후 한국은행 조사부에서 근무했지만, 77년 미국 유학을 위해 과감히 사표를 던지고 장도에 올랐다.

그가 박사과정으로 선택한 대학은 UCLA였다. 이 대학도 경제학에선 상당히 자유주의적 학풍이었다. 그의 학문적 토대가 된 주류 경제학에 비판적인 진화론적 관점에서 경제학을 주로 연구했다. 그의 취향과 딱 들어맞았다. 한 편의 짜여진 각본같이 그의 삶이 흘러갔다. 그의 성향과 선택이 순조롭게 맞아떨어진 것이다. 박사학위를 받고 미네소타 연방준비위(Federal Reserve Bank)에서 2년간 근무하다 85년 한국으로 돌아왔다.

▲ 경기개발연구원 뒷산인 청계산 끝자락에 올라 소나무를 잡고 포즈를 취했다.

KDI(한국개발연구원) 연구위원으로 자리 잡았다. 이곳에서 그는 안 해본 분야가 없을 정도로 다방면으로 연구했다. 국제경제, 금융연구, 거시경제, 법경제 세계화 등등 두루 섭렵했다. 재벌에 대해 비판적 관점에서 연구하기도 했고, 자유시장적 관점에서도 살펴봤다. 기업들이 그의 연구 성과에 주목하기 시작했다. 그를 그냥 두지 않았다. 97년 전경련 산하 한국경제원장으로 올 것을 제의했다. 못갈 이유가 없었다. 그동안 비판적 관점에서 보던 재벌에 대한 시각을 거시적으로 다시 한번 보자는 학문적 호기심도 생겼다.

진화론적 관점에서 재벌에 대한 연구가 시작됐다. 경제는 진화한다. 재벌도 하루아침에 갑자기 하늘에서 떨어진 게 아니고 내생적으로 생겨난 것이라는 결론에 도달했다. 자유경쟁을 통해 이긴 기업만이 살아남는다는 그의 성향과도 맞았다. 요즘말로 비즈니스 프렌들리(친기업적) 연구결과를 잇달아 내놨다. 규제와 평균화 등 반기업적 정책에 대해 여지없이 비판을 가했다. 지난 노무현 정권에서 눈엣가시같이 보였다. 전경련이지만 정부의 눈치를 보지 않을 수 없었다. 노무현 정권에 지나치게 비판적인 그를 거북해 했다. 마침 그 때 경기개발원에서 원장을 맡아달라는 제의가 왔다. 그대로 자리를 옮겼다. 그게 지난 2006년 때의 일이다. 경기개발원 8대 원장으로 취임했다.

그는 정권이 바뀌자 내심 경제회복과 일자리 창출에 큰 기대를 걸고 있다. 지난 10년간은 성장의 동력인 집적과 집중의 해체과정이었다고 혹평했다. 특히 노무현 전 대통령은 차별화를 할 수 있는 적임자라고 생각했으나 오히려 평등주의로 일관했다. 노 전 대통령이 가진 개인적인 자질, 즉 어려운 환경을 극복하고 노력한 결과로 성공한 대표적인 인물로, 가난하고 못 사는 계층을 잘 설득했으면 국민들에게 훨씬 더 어필했을 것이라고 강조했다. 좌 원장이 볼 때 차별화의 적임자였던 셈이다.

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