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개척도 개척이지만 보수에도 열중했다. 대학을 졸업하던 91년 봄 계룡산 선불암을 오르던 선배 여성 클라이머가 볼트가 빠지면서 바닥까지 추락하는 모습을 목격한 후 루트 보수의 중요성에 대해 깨달은 그는 99년 연재대 리지 루트 보수를 시작으로 틈틈이 루트 상에 박혀 있는 확보물을 확인하고 교체해왔다. 2006년과 2007년 이태동안에는 대둔산 구조대원들과 함께 대둔산 일원의 모든 루트를 보수하고, 계룡산도 보수했다.

▲ 2002년 시모캉리 정상.

2004년 봄부터 3년간은 아예 대둔산에서 살았다. 대전 가야곡의 집에서 계룡산과 대둔산이 빤히 바라보였다. 다리 때문에 고통을 겪던 어느 날 이렇게 지내느니 아예 좋아하는 대둔산에 들어가 사는 게 낫겠다 싶었다. 대둔산 기슭으로 집을 옮기고 얼마 지나지 않아 1년 이상 괴롭혀 오던 정강이뼈 염증은 언제였냐는 듯 사라져 버렸다. 대둔산으로 거처를 옮긴 이후 장승 깎는 데 더욱 열중했다.

“가야곡에서 살 때 소일거리로 시작했던 거예요. 처음에는 후배들이 가져온 통나무를 깎는다고 하니까 아내가 코웃음치더니 밤을 꼬박 새워서 장승을 만들어내니까 제법이라며 격려해 주더군요.”

끊임없이 이어지는 선후배들의 사고소식

끌이며, 톱, 망치 등 장승 만드는 데 필요한 공구를 사들였다. 그리곤 장승 만드는 일에 열중했다. 추운 겨울날에는 우모복에 이중화까지 신고 마당에 앉아 아픈 다리를 탁자나 턱 같은 데 올려놓고 통나무를 붙잡고 있는 모습에 지나가던 동네 사람들은 “도대체 뭐 하는 짓이냐”며 의아해하기도 했다. 그러나 그는 춥든 덥든 장승 만드는 일을 멈추지 않았다. 당시 다리 상태로는 딱히 다른 일을 할 수도 없었다.

대둔산으로 거처를 옮긴 이후에도 통나무를 일단 손에 잡으면 시간 가는 줄 몰랐다. 밤을 꼬박 새운 적도 한두 번이 아니었다. 3년간 생활했던 ‘산아래 장승마을’의 길목 곳곳을 장식하고 있는 장승 대부분이 그의 혼과 열정이 새겨진 작품들이다.

“저만 좋았던 거죠. 산에서 깨어나 아침을 맞고 아침 햇살이 스며드는 대둔산을 바라보노라면 너무도 즐거웠습니다. 밤에는 별똥별이 떨어지는 모습을 보면서 나무를 깎고 있노라면 너무도 좋았습니다. 아내는 달랐죠. 제가 출근하고 나면 하루종일 일이었으니까요. 잔디 깎고 청소하고-, 하루종일 해도 끝나지 않는다고 하더군요. 셋째 아이를 가진 것이 다시 도시로 돌아가기 위한 묘수가 아니었나 싶어요.”

▲ 92년 일본 조가사키에서 팔힘이 싹 빠져나갈 때까지 등반을 마치고.

대둔산에서 도시로 집을 옮긴 것은 셋째 아이를 임신한 아내의 유산 조짐을 알고나서였다. 대전시내로 이사 온 이후 누나가 1년, 아버지가 1년 등 2년을 더 운영했지만 너무 힘이 들어 지금은 세를 놓고 있다.

대둔산 동심바위 등반을 마치고 식당으로 내려와 점심을 먹은 다음 들른 산아래 장승마을은 누런 잔디에 따스한 봄햇살이 쏟아져 내리고 있었다. 민박용 집에는 ‘시모캉리’, ‘캉첸중가’, ‘얄룽캉’이란 문패가 달려 있었다.

“장승들이 곧 쓰러질 것 같네요. 빨리 손을 봐야할 것 같은데요.”

코 삐뚤이, 혹부리, 눈딱부리 등 장승의 모습은 각양각색이었다. 그중 ‘95년 브로드피크 박현재’, ‘99년 캉첸중가 한도규, 현명근’이란 글씨가 새겨진 장승도 있었다. 모두 산에서 목숨을 잃은 이들이었다. 박현재는 산에서 자주 만나 인연을 맺은 사이이고, 한도규와 현명근은 함께 등반하다 목숨을 잃은 이들이었다. ‘離苦得樂’(이고득락)이란 글이 적힌 장승도 있었다. 한학에 능통하고 붓글씨 솜씨 좋은 부친께서 아들이 죽음의 슬픔과 삶의 고통에서 벗어나기를 바라는 뜻에서 글을 새겨넣은 장승이었다.

▲ 대둔산 구조대길 등반.

그는 대학을 졸업한 뒤 한 3년간 계룡산 야영장에서 살았다. 산이 너무도 좋았다. 물론 직장도 다녔다. 93년 3월 그는 선후배 6명이서 ‘산정 크리닉’이라는 건물 외벽 청소업체를 차렸다. 벌이가 얼마가 되든 각자 50만원씩만 집에 가져가고 나머지 해외원정을 위해 모으자고 했다. 그런데 창업 7개월째 후배 한 명이 7층 높이 건물에서 추락사하고 말았다. 모두 공허했다. 산정 크리닉은 깨지고 말았다. 대신 슬픔을 달래자는 뜻에서 그 해 겨울 아이거 북벽 등반에 나섰다. 거기서 그는 헬기 구출이라는 예상 못한 상황을 맞았다.

“‘93 매킨리 6194 꿈 고 김세동 추모’라고 새겨진 장승이 그 후배를 추모하는 장승이랍니다. 아무튼 아이거 북벽 등반 때 둘이서 정찰 나갔다 눈처마 밑에서 하룻밤 비박하고 나니까 체력이 뚝 떨어지고 말았어요. 후배는 트래버스해서 탈출했는데 저는 꼼짝 못하겠더라고요. 어디선가 헬기 소리가 요란하게 들리더군요. 산 밑에서 저희들을 지켜보던 구조대에서 헬기를 올려보낸 거였죠. 다신 산에 안 다니겠다 다짐하면서 내려왔어요.”

지킬 수 없는 결심이었다. 한 해 뒤인 94년 대전산악연맹 캉첸중가 원정에 참가했다. 큰 뜻을 품고 나선 원정이었다. 그러나 개미집보다 복잡한 크레바스에서 여러 날 헤매고 느닷없이 쏟아지는 눈사태는 대원들의 의지를 가볍게 꺾어 버렸다.

“그래도 좋은 경험이었어요. 히말라야 고산에 대한 개념이 어렴풋이나마 자리 잡기 시작했으니까요. 시간이 흐를수록 진지해지고, 행동도 조심스러워지더군요.”

▲ 대학 산악부 동기인 이승복씨와 함께. 대둔산 구조대리지.

허리 부상은 히말라야 고산에 대한 꿈이 한층 무르 익어갈 즈음 일어났다. 인도 히말라야의 케다르나트돔 원정을 몇 달 앞둔 97년 봄 이기열씨는 훈련등반 차 소토왕골의 암벽을 올랐다. 첫 번째 확보물을 설치한 직후였다.

“크랙에 손을 집어넣고 잡아당기는 순간 커다란 바위가 무너져 버렸어요. 그대로 떨어졌죠. 꼼짝 못하겠더군요. 그래도 상만이 형이 침착하게 응급처치해준 덕분에 큰 후유증을 막을 수 있었답니다.”

제12번 척추 압박골절이었다. 선배인 신상만씨는 손과 발을 움직여봐라 하곤 설악동 구조대 사무실로 뛰어내려가 들것을 가지고 올라왔다. 급한 마음에 업거나 부축해 내려왔더라면 더 악화될 수 있는 상황이었다. 그런데도 산에 다시 다닐 수 있을 때까지는 계절이 세 번 바뀌어야했다.

99년 캉첸중가 북면 등반 때에는 선배 산악인과 취재차 동행한 기자가 목숨을 잃는 사고를 당했다. 눈사태 사고였다. 당시 한창 물이 올라있던 그 역시 위급한 상황을 맞기도 했다. C2에서 철수하다 눈사태에 묻혔다 빠져나오는가 하면, 신루트 등반 중 아이스바일이 빠지면서 30여m를 추락하기도 했다.

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