배낭여행자라면 누구나 한 번쯤 인구 10억을 헤아리는 거대한 대륙 인도를 거쳐 간다. 거미줄처럼 복잡한 6만km의 철도를 따라 다니다보면 카스트제도라는 벗을 수 없는 굴레 속에서 그것을 숙명으로 여기며 살아가는 불가촉천민들도 만나게 된다. 누구는 신과 가장 가까이 대할 수 있는 브라만이고 누구는 날 때부터 거리에 침조차 뱉을 수 없는 불가촉천민이라니…. 인도는 정말 속을 알 수 없는 나라다. 어쩌면 수많은 여행자들이 인도를 찾는 것은  무거운 자신의 배낭을 지고 다니며 삶이란 무엇인지를 찾으려는 것인지도 모른다.

이번 비행을 계획하기 전에 네팔의 포카라에서 만난 인도의 파일럿과 유럽 친구들이 인도의 마날리와 비르, 빌링에 대해 많은 정보를 제공해주었다. 특히 맥그로드간지(다람살라) 뒷산에서 이륙해서 5,000~6,000m까지 상승하여 장엄한 히말라야산맥을 볼 수 있다는 말은 나에게 너무나 유혹적이었다.

원래는 네팔 포카라에서 인도와 네팔의 국경지역인 소스트를 넘어 바라나시를 거쳐 북인도로 갈 계획이었지만 한시라도 빨리 하늘을 날고 싶은 마음에 카트만두에서 비행기로 델리로 갔다.

올드델리 기차역에서 8시간동안 밤기차를 타고 칼가역에 도착, 다시 산악지방으로 연결되는 토이트레인으로 갈아타고 영국식민지 시절 관료들이 델리의 더위를 피해 만든 산간휴양마을 심라에 도착했다. 이틀 동안 심라에 머물며 스피티와 서부 히말라야에 대한 정보를 수집하고 다시 10시간동안 버스를 타고 이동하여 인도의 스위스라는 마날리에 도착했다.

버스정류장에는 이미 오토릭샤와 택시들이 버스 승객들을 먼저 태우기 위해 진을 치고 있었다. 마날리의 메인로드는 차량 진입이 통제되는데 언제나 외국인 트레커들과 인도의 상류층 휴양객들로 거리가 가득 찬다. 나는 <인도 100배 즐기기>에 나와 있는 호텔 중 한국인들이 많이 찾는다는 드래곤 호텔로 숙소를 정했다. 무엇보다 호텔이 조용하고 호젓한 올드 마날리에 위치한 것이 맘에 들었다.

공식적으로 오토릭샤의 가격은 버스정류장에서 올드 마날리까지 40루피였지만 글라이더 가방이 크고 무게가 무거운 점을 생각해 50루피에 요금을 흥정하고 올드 마날리로 향했다. 정류장 주변을 지나 로터리를 돌면 바로 울창한 침엽수들이 빼곡하게 들어찬 숲이 펼쳐지는데 보기만 해도 내 몸에 신선한 산소가 공급되는 느낌이 들어 기분이 상쾌해졌다. 가파른 오르막을 지나 작은 골목으로 들어가 릭샤에서 내리자 호텔 정원에 만발한 사과나무 꽃이 델리의 혼란함과 매연으로 인한 피로를 가시게 한다.

인도 패러 챔피언 비네이와 친해져

식사 후 주인 아주머니에게 패러글이딩은 어디서 하는지 물어보니 마날리 위쪽 계곡에 위치한 스키장 촐랑에서 5분 체험비행과 이곳에서 버스로 1시간 거리에 위치한 나가르에서 15분 롱타임 비행이 가능하단다. 마침 내일 아침 아가씨 한 명이 2인승 비행을 하기로 되어 있어 아침 8시20분 버스로 나가르 직전의 사세로 출발한다고 한다. 아주머니는 2인승 체험비행을 하려면 요금이 1,500루피라며 의향을 묻는다. 나는 정중히 거절하며 장비를 가져온 솔로 파일럿이라고 나를 소개했다.

다음날 아침 7시 드래곤 호텔 앞에서 어제 식당에서 만난 학생과 올드 마날리 정류장으로 걸어 내려갔다. 정류장에는 각 지역으로 출발하는 버스들이 손님들을 기다리고 있다. 출발 5분 전이 되자 순식간에 버스 안이 가득 찼다. 마침 아침 출근시간이라 내리고 타는 사람들이 많아 혼잡함에 정신이 하나도 없다.

꼬부랑길을 50분 정도 내려가니 남자 차장이 “사세, 사세”하고 일러준다. 윤카페의 아주머니 말대로 내리면 바로 큰 향나무 한 그루가 있고 도로를 따라 조금 내려가니 작은 상점이 있었다. 상점 주인에게 패러글라이딩을 하러 왔다고 하니 이곳에서 기다리라고 한다. 주변의 산을 보니 온통 사과나무 천지다. 과연 이곳에서 패러글라이딩을 할 수 있을지 좀 의심이 되었다. 30분쯤 지나자 티코처럼 작은 차량에서 마른 장작처럼 가느다란 인도인이 내리더니 “패러글라이딩?” 하고 말을 건넨다.

그는 자신이 과거 인도의 패러 챔피언인 비네이(Vinay)며, 현재는 자기 동생이 인도 챔피언이라고 자랑을 늘어놓았다. 네팔에서 이미 그에 대해 들었기에 진 글라이더의 네팔 총판인 라제시 이야기를 하며 인사하니 너무도 절친한 친구라며 반가워한다. 얘기를 나눠보니 서로가 아는 패러계의 지인들이 대부분 일치하여 순간적으로 친밀감이 높아졌다. 약 10분만에 우리는 절친한 친구로 변했고, 그가 직접 차량을 운전해 착륙장을 구경시켜 주었다.

착륙장을 보는 순간 나는 너무도 놀랐다. 길이 30m, 폭 15m의 공간 외에는 모두 사과나무들이 진을 치고 있었다. 세상에! 2인승 비행을 하는 착류장이 이렇게  협소하다니. 하지만 나의 걱정은 기우였다. 그들과 함께 한 4일 동안 하루 4~7명 정도의 2인승 손님들을 태우고 비행했지만 아무도 사과나무에 걸리는 사람은 없었다. 그야말로 스폿랜딩(정밀착륙)의 달인들이었다.

약 1시간이 지나자 영국에서 온 두 명의 여자들이 지프에서 내린다. 두 아가씨들도 오늘의 탠덤 손님인 모양이다. 그리고 뒤따라 지프에 여러 명의 인도인들이 글라이더 가방들을 싣고 나타났다. 이들이 파일럿이라며 비네이가 소개했지만, 차림새나 분위기가 영 파일럿 같지가 않다. 사무실로 출근할 것 같은 복장이며 연신 이어폰을 귀에 꽂고 음악만 듣고 있는 모습하며. 그렇지만 모두들 너무나 즐거운 표정이었다.

손님들은 지프의 안쪽 좌석에 타고 인도인 파일럿들은 모두 지프 짐칸의 간이의자에 앉았다. 지프 루프 위에는 글라이더를 모두 올릴 수 있도록 캐리어를 만들어 놓았는데 그곳에 글라이더와 2명과 짐꾼까지 올라타고서야 출발했다.