광복 60주년이 되는 2005년 8월15일, 경상북도(도지사 이의근)는 1959년 사라호 태풍으로 유실된 독도조난어민위령비와 1953년 한국산악회가 세웠던 독도표석을 복원 제작하여 독도 현지에서 제막식을 가졌다. 이때 한국산악회 대표로 참석했던 필자는 행사를 마치고 울릉도로 돌아온 뒤 독도박물관을 방문했다. 박물관은 생각했던 것 보다 시설도 좋고 자료 전시도 짜임새 있게 잘 돼있었지만, 1940~50년대에 울릉도·독도에 세 차례나 학술조사대를 파견하여 독도를 측량하고 지도를 제작했던 한국산악회의 기록은 그 어디에도 없었다. 학예사를 만났지만 자료를 통해 한국산악회의 활동에 대해서 어느 정도 알고는 있으나 박물관 여건상 자료수집에 어려움이 많아 전시를 못하고 있다고 한다. 그 뒤부터 필자는 한국산악회의 기록을 찾아 정리해보기로 마음먹었다.

조국 광복 한 달 뒤인 1945년 9월15일, 일제하에서 산악활동을 하던 백령회 회원들과 사회 저명인사 75명은 YMCA 강당에 모여 조선산악회(1948년 정부 수립과 동시에 한국산악회로 개칭. 이하 산악회라 함) 창립총회를 개최하고 진단학회 회장이던 송석하 선생을 초대 회장으로 모셨다. 이는 광복 이후 진단학회에 이은 두 번째 결성된 사회단체가 된다.

산악회 집행부는 우선 사업으로 일제에 의해 피폐된 국토의 산하를 구명(究明)하기 위해 국토구명학술조사사업을 대대적으로 전개하였다. 산악회 회원과 인문, 자연, 과학 분야의 학자들로 편성된 학술조사대는 1946년 2월 한라산을 시작으로 오대산, 태백산맥, 소백산맥, 울릉도·독도, 서해 고도와 다도해에 이르기까지 전 국토에 걸쳐 학술조사사업을 실시하였으며, 귀환 후에는 서울과 지방 각지를 돌면서 보고강연회와 전시회를 개최하여 사회 각계의 큰 관심을 불러일으켰다.

제1차 울릉도·독도 학술조사
1945년 8월15일 일본이 연합국에 항복하자 동경에 있던 연합국 최고사령부는 이듬해 6월22일 SCAPIN(연합국 최고사령부 지령서의 영문약칭) 제1033호 제3항을 통하여 ‘일본인의 어업 및 포경업 허가구역’을 설정하고 ‘일본인의 선박 및 승무원은 금후 북위 37도15분, 동경 131도53분에 있는 독도의 12해리 이내에 접근하지 못하며 또한 독도에 어떠한 접근도 못함’이라고 지령을 내렸다. 당시 우리 어민들이 독도에 출어만 하면 일본의 언론들은 ‘한국이 자국의 영토를 침범하였다’고 터무니없는 독도 영유권을 주장하고 나섰고, 이에 우리 언론도 반박하고 성토하여 독도가 양국간에 대립각을 세우는 뜨거운 감자가 되었다.

이에 산악회는 역사적인 근거와 학술적인 사실을 밝혀 독도가 명실공히 한국의 영토임을 실증하기 위해 재빨리 학술조사대를 파견하게 된다. 당시 이러한 학술조사대의 파견은 국가나 사회적으로도 큰 사업이라 군정청을 비롯하여 사회 각계의 호응과 협조가 대단하였다. 조사대는 송석하 회장을 대장으로 각계의 권위 있는 학자들을 망라하여 총 65명의 대원으로 편성되어 8월16일 조선해양경비대에서 제공한 대전환(大田丸)으로 울릉도로 향했다.