이성계가 고려 말 우왕 때(1380년) 무학대사와 고남산(古南山·846.0m)에 올라 천지신명께 승리를 기원하는 신신제를 지낸 뒤, 1천의 군사를 이끌고 황산에서 대승을 거뒀다. 그리고 조선왕조를 건국한 뒤 이 산을 태조봉 또는 제왕봉으로 불렀다. 

반면 조선 황산의 산신이 자신의 꿈에 나타나 화를 냈다며 출정을 만류한 애첩을 단칼에 죽인 뒤, 2천의 왜구를 이끌고 인월에 주둔한 아지발도는 이성계에게 참패하고 자신도 죽었다.

용성지와 조선환여승람에는 고남산은 중턱에 얼음이 무성하게 자라는 관음굴(觀音窟)이 있으며, 산동면은 만행산 동쪽이라서 붙은 이름이고, 부절(釜節)은 고남산 서쪽 마을로 가마솥 형상이라는 기록이 보인다. 고남산 줄기에 고기 잡는 도구인 작살봉, 화로 형상의 화로봉, 요강바위 등 특이한 지명도 있다.

여원치는 영호남을 이어주는 전략적 요충지요, 임진왜란을 비롯한 수많은 전란 때마다 접전지로 쟁탈의 대상이 되었으며, 지리산과 백두산을 이어주는 백두대간이자 금강과 낙동강의 분수령이다. 한국지명총람에는 한 여인이 이성계를 운봉의 황산으로 안내해 왜장 아지발도를 활로 쏘아죽이고 왜적을 물리치게 했다고 나와 있다.  또한 왜적들에게 노략질 당한 여인들과 경상도 진격이 좌절된 동학혁명군들의 한이 서린 곳이다. 

조선환여승람에는 이성계가 왜적과의 싸움에서 대승한 황산(荒山·일명 화수산)은 운봉 동쪽 10리에 있는데 높이가 수백 장이나 되는 석산으로 정상에 높은 바위가 있다고 했다. 황산 근처에는 이성계가 왜장 아지발도를 활로 쏘아 죽였을 때 흘린 피로 물든 피바위(血巖)와 황산대첩비가 그 전황을 말해주고 있다.

덕운봉 아래의 가재 마을은 백두대간이 유일하게 마을 한가운데를 지나 농경지~마을 진입로~60번 도로~고기리 삼거리까지 이어지는 곳이다. 행정구역도 강복남씨댁 행랑채는 남원시 운봉읍, 본채는 주천면으로 나누는데, 이 구간은 섬진강과 낙동강의 분수령으로, 경지정리로 인해 마을진입로 아래의 수로를 통해 섬진강물이 낙동강 유역으로 흐르는 기이한 현상이 벌어지고 있다.

봄에는 철쭉꽃이 만발하고, 여름은 녹음방초, 가을은 단풍, 겨울은 하얀 눈이 덮여 절경을 이루며, 또한 섬진강의 젖줄기인 요천수를 통하여 산동평야의 기름진 옥토에서 생산된 쌀은 임금에게 진상미로 올렸다는 가마솥 형상의 부절리가 지척이고, 동으로 운봉, 그 너머로 백두대간 줄기인 지리산의 연봉들이 천왕봉과 함께 다가온다. 그러나 정상의 통신시설과 시멘트도로가 자연경관을 훼손시켰다. 정상에서 백두대간 능선은 길이 좋은 반면 서쪽 산동면 부절리 하산길은 등산로가 희미하다.

산줄기는 백두대간 영취산에서 서북쪽으로 금남호남정맥을 내려놓고 남진하며 백운산, 봉화산을 거쳐 고남산을 일구어 놓고 지리산으로 내닫는다. 물줄기는 동쪽은 만수천을 통하여 낙동강, 남쪽은 요천을 통하여 섬진강에 살을 섞은 뒤 모두 남해에서 상봉한다. 행정구역은 남원시 운봉읍과 산동면에 위치해 있다.