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국어사전에는 신선을 ‘선도를 닦아서 신통력을 가진 사람’이라 풀이하고 있다. 우리가 상상하는 신선은 이보다 훨씬 신비롭고 좋으며 신통력을 가진 최상의 존재다. 우리나라 사람들은 옛날부터 신선을 무척 동경했다. 신선은 머리와 수염이 하얗고 깨끗하며, 하얀 옷을 입고 긴 지팡이를 짚고 다닌다. 근심 걱정이 없고 죽지 않으며, 가장 아름다운 자연환경에서 산다. 모든 것을 자기 마음대로 할 수 있고, 호랑이와 구름을 타고 다닌다고 생각한다.
- ▲ 신선봉에서 조망한 월악산과 북바위산.
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아름다운 경관을 선경(신선이 사는 아름다운 경관), 선유동(신선이 노니는 곳)이라 하고, 근심 걱정 없이 넉넉하고 깨끗하게 살면 신선 같다고 한다.그래서 우리나라에서 경치 좋은 곳에 신선 선(仙)자를 즐겨 붙였고, 신선봉이라는 이름의 아름다운 봉우리가 꽤 있다.
괴산 연풍에는 옛 문경새재 길을 가운데 두고 양편에 신선봉이 하나씩 있다. 연풍면 원풍리 새재길은 신선봉 산자락을 지나고 있다. 또 이 봉 줄기 동쪽 끝의 마패봉(마역봉)에서 새재 건너 깃대봉~조령산으로 이어지는 백두대간 줄기에 신선암봉이 있는 것이다.
여기 신선봉도 참으로 아름답다. 소나무와 어우러진 기암괴봉에 서서 그 아름다운 경관 속에 들면 곧 신선이 나타날 것 같고, 나도 신선이 된 듯 황홀해진다. 신선봉에서 동쪽 마패봉쪽으로 이어지는 등성이가 바위로 되어있고, 서쪽 뾰족봉으로 이어지는 등성이는 더 아름다운 바위등성이다. 거기에 소나무가 어우러져 있고 쉬며 조망하기에도 좋은 너럭바위들도 많다.
줄을 잡고 올라가야 할 곳도 있고 칼날 같은 날카로운 바위등성이를 건너기도 한다. 물론 이 바위등성이 양편은 까마득한 낭떠러지다. 이 줄기에 촛대봉(서봉) 병풍바위 할미바위 할미봉 뾰족봉 전망대 등 명소들이 자리 잡고 있다. 병풍바위 위를 지나는 멋이 좋다. 굵은 소나무 가지가 드리운 벼랑 위 반석이 그림처럼 아름답고 조망이 좋아서 그냥 지나칠 수 없는 곳이 많다. 소나무 가지에 걸터앉기도 하고 반석에 서서 조망을 감탄하기도 하며 사진을 찍기도 한다. 그밖에도 조망대라는 대암사면도 장쾌하다.
그래서 신선봉이 중심에 자리 잡고 있는 마패봉에서 뾰족봉까지의 바위등성이는 조망과 산행의 멋이 있고 신선의 맛을 느끼게 하는 산길이다. 신선봉 고스락에서 건너다보는 월악산 조망은 바로 아름다운 그림이다.
- ▲ 1 신선봉 고스락. 2 바위꼭대기에 올라 즐거워하고 있다. 3 할미바위.
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새재 제3관문에서 괴산쪽 골짜기 옛길을 걸어본 일이 있었다. 수천 년 동안 지나다닌 사람들의 발길로 길 가운데에 있는 큰 바위들의 바닥이 반들반들하게 움푹 패인 것을 쉽게 볼 수 있었다. 새재는 영남과 서울을 비롯한 기호지방을 연결하는 중요한 통로였다. 새재 외에도 백두대간을 넘어 영남과 기호지방을 연결하는 중요한 통로는 소백산의 죽령, 월악산의 계립령(현 하늘재)에 새재와 추풍령이 있다.
그러나 죽령은 미끄러지기 쉬운 대나무를 뜻하고, 추풍령은 추풍낙엽을 연상해서 과거를 보러 가는 서생들이 외면했다. 또 계립령은 좀 돌아가는 길이어서 새재 길이 많이 이용되었다. ‘문경(聞慶)’이라는 고을 이름도 새재를 넘어오는 과거 급제의 경(慶)사스런 소식을 가장 먼저 듣는다(聞)는 뜻으로 지어진 것이다.
이 새재길은 신선봉 기슭을 지난다.‘새재’라는 이름은 한자의 ‘조도(鳥道)’를 말하는 것으로 ‘나는 새도 넘기 어려운 산길’이라는 뜻이다. 임진왜란 때 왜군을 막으려 나섰던 신립 장군이 험하기로 이름난 여기 새재를 내주고 충주의 탄금대에서 배수진을 치고 싸우다 대패한 아픈 역사도 가지고 있는 고갯길이다.
새재 고갯마루에는 제3관문과 성이 있다. 또 자연휴양림이 있으며 이화여대 수련관이 있다. 산행기점으로 많이 이용되는 주차장 아래 골짜기에는 유명한 수옥폭포와 수옥정이 있으며, 근처 3번 국도변에 마애불좌상(보물 제97호)도 있다. 신선봉에서 조금 떨어진 지릅재 너머에 보물도 몇 점이 있는 미륵사터가 있고, 온천욕을 할 수 있는 수안보온천도 있다.
