충주시 상모면과 경북 문경시 문경읍 경계를 백두대간이 지나간다. 이곳에 마폐봉(927m)과 부봉(935m)이 있다. 마폐봉과 부봉 사이 725m봉에서 북서쪽으로 가지를 치는 능선이 있다. 이 능선이 계명지맥(<신산경표> 참조)이다. 계명지맥은 지름재~북바위산~석문봉~대미산(681m)을 지나 남산(南山 · 636m)으로 이어진다.

남산에서 계속 북진하는 계명지맥은 약 4.5km 거리에다 계명산(鷄鳴山 · 775m)을 빚어 놓고, 서쪽으로 방향을 틀어 약 8km 거리 대문산(大門山) 탄금대에 이르러 여맥을 남한강과 달천 합수머리에 가라앉힌다.

계명산은 충주시 진산이다. 충주는 예부터 영남에서 서울로 통하는 교통의 요지여서 임진왜란 때에도 왜군이 이곳을 거쳐 북진했다. 이 때 신립장군이 왜군을 막으려다 전사한 곳이 탄금대다. 

계명산 서쪽 분지에 자리한 충주시는 지형적으로 천혜의 요새다. 동쪽과 남동쪽은 남한강과 함께 계명산과 남산 줄기가 이중으로 방벽을 이룬다. 북으로는 지등산 앞을 휘돌아 탄금대 앞 달천강과 만나는 합수머리 방면 남한강 줄기가 천혜의 방패역할을 한다. 남쪽으로는 괴산으로부터 흘러온 달천강도 방어에 한 몫 한다. 

국토의 중앙에 위치하며 중원문화권 중심축을 이루는 충주는 토지가 기름지고, 기후가 온화해서 선사시대부터 취락과 문화가 싹텄던 곳이다. 고구려 때에는 국원성(國原城)이었고, 신라 진흥왕이 고구려로부터 이 땅을 빼앗아 소경(小京)을 설치했다가 경덕왕 때 중원경(中原京)이라 개칭했다는 기록이 전해진다.

충주라는 이름은 고려 태조 23년(940년) 처음 생겼다. 그 후 중원도(中原道), 국원경(國原京) 등으로 불려오다가 고려 충렬왕 3년(1277년) 충주성을 개축하면서 초석에다 연꽃무늬를 조각한 이유로 일명 예성(蘂城·일명 꽃성)이라 부르기도 했다.

조선조 말인 1896년(건양 1년) 충북 도청소재지로 잠깐 승격했다가 1909년(융희 3년) 도청이 청주로 옮겨가면서 충주군으로 바뀌었고, 1956년에 충주읍이 충주시로, 충주군은 중원군으로 개칭되었다가 근래에 중원군과 합쳐 넓이 984㎢에 인구 21만의 고을을 이루고 있다.
서울 북한산과 도봉산, 관악산 등이 시민들의 동네 뒷산 정도로 건강을 지켜주는 산책코스로 인기가 있듯이 계명산과 남산은 충주시민들에게 동네 뒷산 개념으로 건강과 행복을 안겨주는 산책코스로 인기 있다.

계명산과 남산에 오르면 충주호와 어우러진 주변 조망 풍광이 일품이다. 등산 후에는 충주댐휴게소의 물박물관, 탄금대, 시내 중앙공원에 있는 관아터 등 볼거리가 많다. 귀경 길에는 충주시 앙성면에 있는 능암온천이나 상모면 수안보온천에서 산행의 피로를 풀면 더욱 좋다. 

코스가이드
계명산

계명산 등산은 외지인들에게 마즈막재에서 오르고 내리는 코스가 가장 많이 이용되는 것으로만 알려져 있다. 다음으로는 충주호반을 이루는 종민동 계명산 자연휴양림과 하종 마을, 그리고 충주댐휴게소에서 북릉으로 오르내리는 코스가 잘 알려져 있다. 

그러나 실제로는 정상 북서릉 코스가 가장 붐빈다. 외부에 거의 알려져 있지 않은 이 코스는 시내 중심가 인구 밀집지역인 연수동 두진아파트와 아이파크아파트 단지 주민들이 평일에도 아침저녁으로 산보 삼아 수시로 찾는 코스이기 때문이다. 이 코스는 마즈막재를 비롯한 기존코스들보다 길이가 두 배 가량 길다는 것이 장점이기도 하다. 

계명산은 매년 11월15일부터 5원15일까지 산불예방을 위해 등산이 전면 금지된다.

두진아파트~막은대미재~북서릉~정상  충주시청에서 가까운 연수동 두진아파트단지에서 북으로 인접한 연수부강아파트 101동 앞에 이르면 북쪽 북서릉 방면 과수원이 있다. 이 과수원 오른쪽으로 등산로가 시작된다. 과수원 오른쪽으로 이어지는 야트막한 지능선 등산로를 따라 10분 가량 오르면 호진체력장이 있는 무명봉에 닿는다.

무명봉을 내려서서 송전탑 안부를 뒤로하고 5~6분 오르면 육각정자가 나오고, 능선길로 10분 가면 사거리 안부인 막은대미재에 닿는다. 두진아파트에서 동쪽 아이파크아파트를 경유해 올라도 이리로 오르게 된다. 막은대미재에서 북쪽 길은 칠금동 충주공원묘지 방면이다.

이후 정상까지 이어지는 북서릉 곳곳에는 긴 나무의자들을 설치한 휴식장소가 자주 나타난다. 약 15분 가면 정면으로 정상과 북서릉이 마주보이는 무명봉(삼각점 충주 421)에 닿고, 4~5분 내려가면 송전탑 안부인 작은민재에 닿는다. 이곳에서 북쪽 길은 참나무정을 지나 남한강변의 제1·2산업단지 방면으로 이어진다. 

작은민재를 뒤로하고 4~5분 가면 286m봉(송전탑)에 닿고, 약 100m 내려가면 구유통처럼 패인 기암이 나타난다. 계곡에서 수억 년 동안 물줄기에 패인 흔적을 한 기암이 능선 상에 있다는 것이 신기하다. 이어 7~8분 더 가면 플래카드(입산통제구역)가 있는 사거리 안부에 닿는다. 북쪽은 참나무정이 방면, 남쪽은 아이파크아파트 방면이다.

사거리 안부를 뒤로하고 약 50m 가면 낙엽송숲 입구 삼거리에 닿는다. 나무울타리에 산불예방기간인 5월15일까지는 더 이상 오르지 말 것을 당부하는 플래카드가 걸려 있다. 산불예방기간에는 주민들 대부분은 이곳까지 오른 다음, 거의 모두 되돌아 내려간다. 

삼거리 왼쪽 낙엽송숲 방면은 약 100m 거리에 있는 체력단련장으로 가는 길이다. 삼거리에서 직진, 사면길로 약 100m 가면 왼쪽 아래로 체력단련장이 보이는 삼거리가 있다. 오른쪽 북서릉 길로 15분 가량 오르면 행글라이딩 이륙장인 425m봉에 닿는다. 케언 1기가 있는 425m봉에서는 지나온 북서릉과 시청 방면 연수동 아파트 단지 일원이 시원하게 조망된다. 남쪽으로는 안림동 분지 건너로 남산이 마주 보인다. 

425m봉을 뒤로하면 숲속 완만한 능선길이다. 이 능선을 타고 15분 거리에 이르면 송림으로 뒤덮인 485m봉에 닿고, 약 150m 더 가면 하늘이 트이는 안동권씨 묘가 있다. 이후로는 급경사에다 소나무와 진달래 군락이 어우러진 숲길이다. 지그재그로 이어지는 길로 5분 거리 20m 밧줄을 지나 30분 가량 오르면 119 신고푯말(제4지점)에 닿는다. 푯말을 뒤로하고 약 15분 오르면 푯말(←하종마을 2.2km, ↓두진아파트 4.5km, 마즈막재 2.6km→)에 닿고, 왼쪽 20m 거리에 비석이 있는 정상이 있다.

두진아파트를 출발하여 막은대미재~작은민재~425m봉~485m봉을 경유하는 북서릉을 타고 정상에 오르는 산행거리는 약 5.5km로, 3시간30분 안팎이 소요된다.