경주는 천년고도의 땅으로 현대는 왜소하고 과거는 돋보이는 특이한 곳이다. 시간이 흐르면 인간은 가고 자연은 남는다. 신라 왕경의 중심부였던 계림과 월성의 유적과 그를 둘러싼 고목, 대능원과 오릉의 솔숲에서는 역사의 블랙홀이 우리를 빨아들인다. 신라의 박(朴), 석(昔), 김(金) 세 왕족과 관련된 유적과 더불어 고목의 숲을 감상할 수 있다. 억겁을 찰나로 보여주는 고목의 연륜에 외경을 느낄 수 있다. 그 공간을 스쳐간 흔적 없는 군상들이 바로 현재의 우리가 아닐까?

땅에 나무들이 자라면 숲으로 진화한다. 그 숲에 사람이 깃들어 있다. 사람은 땅에 흔적을 남긴다. 사람들을 감싸안았던 나무들이 사람의 흔적을 간직한다. 나무가 사람의 흔적이다. 사람에 의해 나무가 심겨지고 길러진다. 나무는 자기가 서 있는 곳의 지형에 맞춰 가지를 벌리고 오므리며, 기후에 따라 꽃을 피우고 열매를 맺는다. 또한 사람의 손을 타서 모양이 만들어지고 사람의 필요에 의해 꺾이고 뒤틀린다. 나무의 형상에서 시간의 흐름을 감지하고 지나간 사람들의 숨결을 읽을 수 있다.

경주는 신라 천 년의 고도다. 아무 곳이나 땅을 파면 어김없이 역사의 편린들이 출토되는 그런 땅이다. 눈을 들면 집보다 높은 고분들이 즐비하여 경주가 고도임을 말해준다. 도처에 왕릉들이 우뚝 서 있고, 곳곳에 오래된 유적들이 많다. 그들 옆에는 항상 고목들이 수호천사를 자처하고 있다. 유적지가 가까운 곳에서는 모두가 단층집이다. 고층빌딩이 눈에 익은 현대인으로서는 우리나라에 이런 곳이 있었나 할 정도로 마치 먼 나라의 고대도시를 보는 듯한 착각에 빠진다. 현대는 되레 왜소하고 고대인들의 흔적이 한층 돋보이는 특이한 곳이다. 이번에는 고대인들의 숨결이 느껴지는 경주의 숲을 만나러 간다.

경주에 내리면 멀지 않는 곳에 경주 동부 사적지대(사적 제161호)가 있다. 이는 동서로 안압지에서 교동까지, 남북은 월성 남쪽의 남천에서 고분공원 앞 첨성로를 잇는 광대한 구역이다. 신라 왕경(王京)의 중심부였기 때문에 월성, 안압지, 첨성대, 계림 등 중요한 사적과 숲이 많다. 내물왕(奈勿王)을 비롯한 수십 기의 완전한 고분이 밀집되어 있는 곳으로 경주에서도 신라의 옛 흔적을 잘 간직하고 있는 곳이다. 터미널 옆이나 대능원(大陵苑) 정문쪽에서 자전거를 빌리면 주변의 유적들과 숲을 쉽게 볼 수 있다. 이곳에서 신라의 박, 석, 김 세 왕족과 관련된 유적과 더불어 고목의 숲을 감상할 수 있다. 외곽에 더 많은 유적지가 산재하고 고목의 숲들이 다양하지만 계림을 중심으로 주변의 숲을 돌아보는 것이 경주 숲의 백미일 것이다.

대능원 안에 천마도(天馬圖·국보 제207호)가 출토된 천마총(天馬塚)이 있다. 천마도는 말다래[障泥]에 그린 장식화로 붉은 색으로 채색한 자작나무 껍질에 흰 색의 천마 한 마리가 하늘로 날아올라가는 모양을 그린 신라시대의 그림이다. 정문을 들어서면 울창한 해송숲이 방문객을 반긴다. 수피가 검어서인지 그늘도 어둡다. 산책로를 따라 해송터널을 빠져나오면 13대 미추왕릉(味鄒王陵)이 나타난다. 신라 최초의 김씨 왕으로 혼자만 담을 두르고 있다. 수양버들과 느티나무들도 간간이 보이고 벚나무, 산수유, 목련이 꽃망울을 터뜨리고, 늘어선 배롱나무들이 미끈한 피부를 자랑하고 있다. 능들은 깔끔하게 처리된 부드러운 곡선으로 거대한 덩어리를 이루며 왜소한 현대인들을 압도하듯 도열해 있다. 어떤 능은 대나무가 자라나 반쯤 덮어 마치 저 혼자 속인인양 더벅머리를 하고 있다. 빽빽한 대숲에서 봄맞이 짝짓기에 열중하느라 조잘거리는 새소리가 끊이지 않는다.