2009년 5월 20일 오후 3시(한국 시각 오후 6시15분), 마침내 박영석 에베레스트 남서벽 원정대가 남서벽 신루트를 통해 에베레스트 정상에 올랐다.

2007년 봄과 2008년 가을에 이어 세 번째 도전. 박영석 대장과 진재창 부대장, 신동민·강기석·이형모 5명의 대원과 7명의 셰르파가 남서벽 등반을 위해 나섰다. 적은 수의 대원이지만 모두 지난 가을 함께 등반을 했고, 박영석 대장과 나는 세 번째 등반이다.

가뭄으로 얼음 없어 확보에 어려움 겪어

원정대는 4월 15일 라마제를 지내고 18일부터 본격적인 등반을 시작했다. 동계 시즌 동안 가뭄과 강풍에 시달린 남서벽에는 눈을 찾아보기 힘들 정도로 바위가 드러나 있었다. 20일부터 시작된 남서벽 루트 작업에 여러 어려움이 나타났다. 눈과 얼음이 없어 확보의 어려움(스노바와 스크루의 사용이 어려움)이 있었고 낙석 위험 속에서 힘겹게 전진해 이틀 만에 C3(7,350m)까지 루트 작업을 마쳤지만 강풍이 계속 되어 캠프 설치가 지연됐다.

24일. 박영석 대장과 진재창 부대장, 두 명의 셰르파가 힘겹게 캠프로 진출해 바위지대를 깎아 3시간 가량 작업 끝에 겨우 C3를 구축한 후 800m의 로프 설치 작업을 마치고 내려왔다. 그 뒤 27일 강기석 대원과 셰르파들이 C4까지의 루트 작업을 마치고 7,800m 지점에 C4를 구축했다.

C3와 C4는 눈이 부족해 바위를 깎고 하켄과 로프로 고정시켜야 했고, C3의 텐트가 낙석에 맞아 구멍이 나는 등 불안하기는 했지만 우리의 의지로 묶은 이 캠프들은 등반이 끝날 때까지 우리의 안전을 지켜주었다.

바통을 이어 받은 신동민 대원과 나는 C5 구축을 위해 28일 C4로 진출, 29일 루트 작업을 나갔지만 나는 컨디션 난조로 8,050m에서 되돌아서야 했다. 하지만 신동민 대원과 2명의 셰르파가 지난 가을 최종 진출 지점에서 200m 정도 더 진출해 고도 8,350m 지점의 양호한 캠프 사이트까지 루트를 개척했다.

이곳은 1982년 러시아 등반대가 남서벽을 통해 등반한 루트와 만나는 지점으로, 등반대가 사용한 산소통과 텐트 잔해 등을 발견할 수 있었다. 박영석 대장의 주도면밀한 지휘하에 대원과 대원의 바통 터치, 셰르파들의 헌신적인 도움으로 마침내 에베레스트 남서벽에 코리안 신루트를 개척한 것이다.

이제 신루트 개척의 의의를 높이고 그 동안 함께 한 대원들의 뜻을 기리기 위해서는 남서벽을 넘어 서릉을 지나 정상에 올라서는 일만 남아 있었다. 서릉 등반은 1979년 유고팀의 초등, 1982년 남서벽을 통한 서릉 등반에 성공한 러시아팀 이후 전무했다. 유고팀은 하산 도중 정상에 오른 대원 모두가 사망하는 비극을 겪었고 이후 많은 등반대의 시도가 모두 실패로 돌아갔던 악명 높은 능선이다. 그래도 우리는 험난한 남서벽에 오른 후 그 마의 서릉을 돌파해야만 한다.

4월 30일. 모두 BC로 하산해 달콤한 휴식을 취하며 정상 공격 의지를 다졌다. 원정대장인 구자준 대장(LIG손해보험 회장)이 BC에 찾아와 격려해주고, 엿새 뒤인 5월 6일 계획대로 1차 정상 공격을 위해 BC를 출발했지만 기상 악화로 인해 실패했다.

BC로 돌아온 원정대는 한국 기상청의 도움으로 날씨 정보를 받고, 다른 사이트의 날씨 정보와 타 원정대의 정상 공격 사례를 바탕으로 5월 19일을 정상 공격일로 정하고 사뭇 지루한 휴식에 들어갔다.

정상 공격 멤버는 박영석 대장과 우직하게 등반을 받쳐주는 진재창 부대장, 위로 오를수록 괴력을 발휘하는 신동민 대원, 등반에 대한 의지와 철학이 남다른 강기석 대원과 상게프리 셰르파로 정해졌다. 박 대장은 루트 개척 때 다리 부상을 당했지만 불굴의 투지로 등반에 임하고 있었다. 컨디션이 좋지 않은 나는 BC에 남아 지원조의 임무를 맡았다.