서울 외곽을 성곽처럼 두른 채 솟아오른 북한산(北漢山·836.5m)에는 수많은 암릉이 뻗어 있다. 백운대 정상에서 염초봉을 거쳐 원효봉으로 뻗어내린 원효·염초봉 리지, 백운대와 함께 삼각산을 이루는 만경대에서 병풍암 암릉을 거쳐 용암문으로 이어지는 만경대 리지, 그리고 인수봉에서 육모정계곡을 향해 내리닫는 인수 리지를 대표적인 암릉으로 꼽을 수 있을 것이다. 인수 리지와 평행선을 그은 채 밤골과 사기막골을 가르며 768m봉을 향해 뻗어오른 숨은벽 리지 역시 북한산을 대표하는 암릉이다.

들머리상의 550m봉 역시 로프 사용해야

막 가을로 접어든 9월 초, 하늘은 한여름의 짙푸른 빛에서 퇴색되어 옅은 하늘색으로 변해 있고, 햇살은 따갑게 비추어대도 나무 그늘 밑은 선선한 바람이 불었다. 바야흐로 암릉의 계절이 다가오고 있었다.

“아니 누가 끊어놓은 거야?”

숨은벽 능선 중단부의 550m봉 암릉 아래서 장비를 착용하는 사이 도보 산행객들의 툴툴대는 소리가 들려왔다. 약 2m 높이의 바위턱 상단에 박아놓은 고정볼트와 슬링을 누군가 없애 버려 아마추어 등산인들은 암릉 위로 올라설 수가 없었다. 60 전후의 산객들은 우리를 힐끗 바라보며 “줄이 있으면 오를 수 있을 텐데” 하며 잠시 아쉬워하다 곧 마음을 정리하고 안전한 우회로로 발길을 옮겼다.

“난이도가 얼마나 돼요? 일어설 수가 없어요! 어? 어?”

숨은벽 산행에 동행한 이는 안치영(한국봔트산악회)씨와 김보경(경희대 대학원)씨. 선두를 맡은 안치영씨는 로체 남벽 외에도 중국의 여러 고산을 등반했을 만큼 경험이 많지만 김보경씨는 지난 봄 등산학교 정규반을 마친 새내기 산꾼이다. 게다가 등산학교를 나온 이후 학업 때문에 제대로 산에 다니지 못하다 바위에 붙자니 서투를 수밖에.

안치영씨와 황원선씨에 이어 암릉산행에 나선 김보경씨는 “왜 이렇게 어렵냐”며 쩔쩔매면서도 로프의 안전성에 대해 믿음이 있는지라 “자신 있게 올라붙으라”는 주문이 떨어지자마자 바위면에 올려놓은 오른발을 힘차게 차고 올라섰다.

“교육기간 중 강사나 조교가 알겠습니까 하면 네, 잘 알았습니다 하고 큰소리로 대답만 했어요. 복습이 중요한 건데…. 그래도 등산학교 명예를 위해 최선을 다하겠습니다!”

등반 기점에 있는 나무를 밟으며 암릉 위로 올라선 다음 20m 길이의 완경사 슬랩을 지나자 널찍한 550m 정상. 오전 10시50분, 정오가 되려면 아직도 한 시간 이상 남았는데  도시락을 펼쳐놓은 이들도 있고, 보온병에 담아온 차를 마시며 숨을 돌리는 이들도 있는가 하면 벌써 하산길에 들어선 산객들도 많이 눈에 띄었다. 등산객들은 헬멧에 안전벨트까지 착용한 우리를 부러워하는 눈빛으로 바라보지만 자연병풍처럼 둘러쳐진 북한산 암봉을 바라보며 청명한 가을 하늘을 즐기는 이들이야말로 진정 가을 산의 맛을 아는 이들이 아닌가 싶어졌다.

숲길과 암릉이 반복되는 능선을 따르는 사이 숨은벽 리지가 점점 다가왔다. 숲은 그늘 져 좋고 수십 길 벼랑 이룬 암릉은 짜릿해서 좋다. 칼날을 세워놓은 듯 날렵한 숨은벽 리지 좌우로 인수리지와 파랑새 리지가 전혀 다른 풍광으로 치솟아 있어 분위기는 더욱 좋았다.

11시경 숨은벽 리지 등반기점에 도착하자 김창곤 북한산경찰구조대장이 반갑게 맞아주었다. 7년째 구조대를 이끌고 있는 김 대장은 인명사고를 450건이나 처리한 베테랑 구조대장이자 5.13급 클라이머다.

“국립공원관리소에서 암릉 산행 기점이나 사고다발지역에 등산인들의 장비 착용을 확인하는 안전요원을 배치하면서 암릉사고는 많이 줄었는데 암벽사고는 많이 늘었어요. 전체 사고의 25%가 암릉사고라면 암벽사고는 35%나 차지하니까요. 아무튼 그 바람에 인수봉이 엉망이 되었고요. 올라가기 쉽게 하려고 바위를 깨 구멍을 만드는 등 정말 X판이에요.”

김창곤 대장은 마침 숨은벽계곡을 거쳐 능선에 올라선 안전요원을 보자 인사를 나누며 요즘 암릉과 암벽 등반자들의 분위기를 귀띔해준 뒤 “5년 전 안전볼트를 박아놓은 이후 사고가 서서히 줄어들다 올해 초 안전펜스를 설치한 다음 숨은벽 리지에서는 인명 사고가 한 건도 없었다”고 알려주었다.

오늘 등반 방식은 선두가 피치 종료지점까지 등반한 다음 로프를 고정시켜놓으면 등강기를 로프에 걸고 오르는 식이다. 완경사의 슬랩에서 많이 이용하는 등반법으로 등반속도가 빠르기는 하지만 누군가 위에서 확보를 봐주지 않기 때문에 추락 가능성이 높거나 페이스와 같은 암벽에서는 사용하지 않는 게 바람직하다. 김창곤 대장은 “사고는 속도에 비례한다”며 슬랩과 같은 완경사 암릉에서는 등강기는 확보용으로 생각하고 스스로 등반을 하는 게 훨씬 수월하다고 등반 요령을 알려주었다.

제1피치는 40m 슬랩으로 약 10m 간격으로 안전볼트가 박혀 있어 안전하게 오를 수 있는 구간이다. 피치 종료지점의 쌍볼트나 그 뒤편의 암각에 로프를 걸고 확보를 보면 된다. 황원선씨는 종료지점을 2m쯤 앞두고 경사가 가팔라지자 “여길 어떻게 올라가냐?” 하고 김창곤 대장은 “발을 보지 말고 계속 밀어붙이라”고 주문했다.

피치 종료지점에서 완경사 바윗길을 20m쯤 가면 고래등 모양의 제2피치 기점에 닿는다. 상어 지느러미처럼 날렵하게 생긴 암각 오른쪽으로 물줄기처럼 움푹 들어간 형태의 슬랩을 따르거나 슬랩에서 형성된 두 가닥의 좌향 크랙을 이용해도 된다. 슬랩을 타고 오르다 첫 번째 크랙을 가로지르고 이어 두 번째 크랙을 따라 오르면 지느러미 형태의 암각 오른쪽 바위틈으로 들어선다.

“하늘도 맑고 바람도 참 좋네요. 이 맛에 암릉 타나 보죠?”

“여기 낡은 볼트가 보이는데요?”

홈을 빠져나간 다음 대개 암릉 왼쪽 우회로나 크랙을 타고 올라가지만 암릉 등날을 따르는 길이 혹시 있지 않을까 싶어 바위 턱 위로 올라서자 숨은벽계곡 쪽으로 녹슨 볼트가 눈에 띄었다. 높이 70~100m, 폭 150m 규모의 숨은벽은 북한산 암벽 개척 전성기인 1970년 최선웅(한국산악회 부회장·본지 ‘지도이야기’ 필자)씨를 비롯한 골수 클라이머들이 개척을 주도한 암벽으로 1990년 한결산악회가 개척한 2피치 루트인 숨소리(2피치 70m·최고난이도 5.10)에 이르기까지 중상급자용 루트 8개가 있다. 김창곤 대장은 “요즘은 숨은벽을 찾는 클라이머가 거의 없다”며 “녹슨 볼트가 눈에 띈 루트는 제1번 루트 종료지점 같다”고 했다.

첫 번째 턱 위에서 두 번째 암봉으로 올라서려면 약 3m 높이의 페이스를 올라선 다음 완경사 슬랩 등반을 해야 한다. 하지만 하단 바위턱에 확보물을 걸 만한 지점이 보이지 않을 뿐만 아니라 페이스를 등반하다 미끄러질 경우 숨은벽 아래 골짜기로 추락할 위험이 높아 보였다. 밑에서 받쳐준 상태에서 등반한다 하더라도 역시 위험스런 구간이었다.

하단 바위에서 약 15m 길이의 누운 크랙을 올라선 다음 암릉 왼쪽 허리길을 따르는 사이 인수 리지가 한눈에 들어왔다. 첫 번째 암봉에서 침니로 하강하다 오른쪽으로 낭떠러지를 이룬 슬랩 트래버스 구간에 이어 최난 구간으로 꼽히는 실크랙도 정면으로 바라보였다. 숨은벽 리지가 인수 리지의 조망처라면 인수 리지는 숨은벽 리지의 망바위인 셈이다.

다시 암릉으로 올라서자 바위 턱에 슬링이 여러 가닥 걸린 확보물이 눈에 띄었다. 숨은벽 2~7번 루트의 종료지점이다. 여기서 짤막한 턱을 올라선 다음 평범한 바윗길을 10m쯤 오르면 제3피치 등반기점이다.

“쇠등처럼 부드러우면서도 매끈하게 생겼네요. 바람 참 좋네요. 이 맛에 가을철이면 암릉 산행객이 늘어나나 보죠?”

김보경씨는 시간이 흐를수록 암릉 타기에 자신감을 갖게 되었는지 얼굴이 한결 편안해지고 간간이 농담까지 해댔다.