-
단풍 없는 가을이다. 정확히 말하면 초가을이다. 초록으로 분칠한 평일의 내장산은 시간이 멈춘 것처럼 고요하다. 단풍이 없는 산이지만 내장로에 들어서자마자 아쉬움은 잊었다. 늘어선 나무들의 인상이 워낙 깨끗해서다. 환한 초록 잎과 반듯한 매무새, 깔끔하게 정장을 갖춰 입은 듯한 모습이다. 이런 숲이 눈 닿는 길 끝까지 나 있다. 아껴 먹듯 천천히 내장산 속으로 걸어 들어간다.
풍경은 여름 그대로인데 꽤 쌀쌀하다. 서늘한 공기 속에는 진한 숲 냄새가 배어 있어 들이마실수록 머리가 조금씩 맑아진다. 잔디밭과 나무가 무척 잘 어울려 정갈한 이미지를 보태는 데 한몫한다. 제법 긴 길이지만 걷는 게 지겹지 않다. 솔직히 얘기하면 단풍이 들었을 때보다 지금이 더 매력있다.
2년 전 11월 초에도 이 길을 걸었다. 빽빽이 줄지어선 차량, 단풍보다 더 현란한 옷을 입은 인파…. 마치 출근길 신도림역과 흡사했다. 다만 단풍이 있다는 게 달랐지만 사람 수와 혼잡함은 못지않았다. 거기 더해 스피커로 뽕짝 메들리가 산 전체를 울려 산은 거대한 캬바레 같았다. 때문에 산이 하는 말을 들을 수 없었다. 지금은 햇살이 투영된 잎의 변화를 볼 수 있고 바람이 불면 나무가 까르르 웃는 소리도 들을 수 있다. 산 또한 내 발걸음 하나하나를 귀기울여 듣고 있다.
- ▲ 1 연지봉에서 까치봉으로 이어진 능선길. 새파란 가을 하늘과 정읍 곡창지대의 풍경이 잘 어울린다. 2 서래봉 암릉 위를 걷는다. 서래봉은 내장산 아홉 봉우리 중에서 가장 훤칠한 산세와 조망을 지닌 바위봉이다. 3 서래봉 꼭대기의 억새. 칼날처럼 솟은 능선 뒤로 불출봉이 보인다.
-
내장산국립공원은 내장산 이외에 백암산(741m)과 입암산(687m)을 합쳐서 일컫는다. 북한산국립공원 안에 북한산과 도봉산이 있는 것과 같다. 어떤 이들은 내장산보다 백암산 단풍이 더 좋다고도 하지만 ‘국민 단풍’은 누가 뭐래도 내장산임을 생전 산에 안 가는 사람도 안다. 이토록 내장산이 단풍의 대명사로 통하는 까닭은 다양한 색깔로 물드는 활엽수가 밀집해 있고 단풍이 선명히 물들기 좋은 지리·기후의 조건을 갖췄기 때문이다. 물론 말발굽형으로 내장사를 집중력 있게 둘러싼 수려한 산세 역시 포함된다. 이런 이유로 내장산은 단풍철, 10월 말부터 11월 초면 인산인해가 된다. 이 보름 동안 드는 입장객이 1년 중 나머지 기간 동안 찾는 사람의 수보다 훨씬 많다.
산행을 위해 일주문에서 만난 이는 광주에서 온 김용재(56)씨다. 그는 교직에 몸 담다 교감으로 명예퇴직하여 지금은 여가생활을 즐기며 아내와 녹차밭을 하고 있다. 본지를 30년간 구독한 독자이며 지난 창간 40주년 기념 알프스 트레킹에 당첨되어 기자와 함께 트레킹을 다녀온 것이 인연이 되었다.
벽련암을 지난 오름길, 큰 바위가 떡 버틴다. 양쪽으로 다 길이 나 있다. 만나는 길이겠지 싶어 오른쪽으로 갔으나 점점 돌부리가 늘어나고 길이 희미하다. 사람들이 다닌 흔적이 뚜렷해 오기로 그냥 간다. 정규등산로는 이렇지 않았는데 여긴 바싹 섰다.
헉헉대며 능선에 닿자 공룡 등껍질처럼 거칠게 솟은 바위가 반긴다. 서래1봉이다. 서래봉은 내장산에서 가장 암봉다운 암봉이며 여러 개의 암봉이 솟은 것을 통틀어 부른다. 원래 정규등산로로 올라오면 암봉 사이 안부에 닿아야 하는데 길을 잘못 들어 1봉부터 시작하는 골수 산꾼들의 코스로 온 게다. 바위가 가파르게 솟구쳐 안전한 길이 있을지 의문이지만 기쁜 마음으로 서래봉의 초대에 응한다.
우회로는 없으나 사람들이 다닌 흔적이 있다. 암봉 위는 탁 트인 풍경이 고도의 두려움을 잊게 한다. 바위를 내려서는 길에는 쇠사슬이 고정되어 있어 생각보다 어렵지 않게 내려선다. 다시 오르자 서래봉 주봉이다. 1봉에서는 지능선에 가려져 안 보이던 내장사가 차분히 터를 잡은 게 눈에 든다. 그나마 가까운 백련암도 장난감처럼 작다. 고개를 들어 눈을 먼 데 두면 능선을 이룬 여덟 봉우리가 늠름하다. 가을이 깊어지면 서래봉 조망은 더 달콤해질 테다.
서래봉의 남은 암봉들은 워낙 뾰족하게 솟은 통에 철계단은 우회하도록 길이 나 있다. 계단이 좁고 가팔라 난간을 잡고 왼발, 오른발 하며 일정한 리듬에 맞춰 내려간다. 이렇게 급경사 바위 구간을 대신하는 철계단이 연이어 나온다. 계단을 오르내릴 땐 얼른 끝났으면 하는 생각밖에 없다. 서래약수는 물이 약간 고여 있으나 양이 적고 빛이 안 좋다. 옆에 ‘음용수로 부적합하니 음용하지 말라’는 안내문이 있다.
불출봉이 가까워지자 다시 암릉이 나타난다. 그나마 나무데크로 계단을 깔아 편하다.
서래봉보다는 경사가 덜하다는 뜻이다.
불출봉 정상은 바위 위에 나무데크를 깔아 놓았다. 이쁘장하게 패인 원적계곡이 발아래에 있고 북동쪽으로는 산등성이가 겹쳐 있어 첩첩산중인 듯 경치가 새롭다. 내장사를 중심으로 둘러싼 능선의 결을 자세히 보면 위에서부터 색이 변하고 있음을 알게 된다. 그러나 능선의 단풍은 금방 져 버리거나 말라 비틀어져 내장의 단풍 명성에 미치지 못한다.
- ▲ 1 내장로의 단풍나무 숲길.<사진 조선일보DB> 2 서래봉에서 본 벽련암. 가파르게 솟은 산세 때문에 오름길에 거쳤던 암자가 발아래다. 3 불출봉에서 본 망해봉 줄기. 서래~불출~망해봉은 바위산이라 계단을 설치한 곳이 많다. 4 유군치에서 동구리로 내려서는 숲의 노거수. 5 서래봉 암릉길. 서래봉은 여러 개의 바위 봉우리가 붙어 있다.
-
불출봉보다 60m 더 높은 망해봉에 닿자 하늘이 코발트빛으로 싱싱해져 있다. 자연히 주변 풍경은 더 빛난다. 앞선 봉우리에선 보지 못했던 마이산이 토끼 귀처럼 귀엽게 솟은 것을 눈이 찾아냈다. 놀랍다. 마이산은 항상 사람을 감탄케 하는 생김새라 가까운 곳으로 산행할 때 마이산을 찾는 것은 큰 즐거움이다. 서해는 안개가 끼어 분명치 않지만 사이에 놓인 황금색 들판은 희미한 바다보다 더 곱다. 띄엄띄엄 솟은 구릉성 야산이 황금빛 바다를 헤엄쳐 가는 거북이 등같다.
동쪽 풍경의 하이라이트는 역시 지리산을 가늠하는 것이다. 주능이 뻗은 게 희미하게 잡히지만 어디가 천왕봉이고 반야봉인지 구분하기 힘들다. 동서남북으로 버릴 게 전혀 없는 화려한 전망대다.
이후 숲속으로 이어진 흙길이다. 연지봉은 억새가 있는 헬기장이다. 육산이라 전 봉우리들에 비해 시원한 맛은 없지만 억새 사이로 보이는 은은한 산경이 매력적이며, 연지봉이란 이름처럼 여성스럽고 부드럽다.
산 너머 산이다. 한참 오르다 봉우리에서 땀을 식히면 다시 젖고 하는 반복이다. 색다른 매력의 봉우리를 차례로 만나는 것도 내장 8봉 종주만의 큰 즐거움이자 보람이다. 특히 지나온 봉우리를 되돌아보면 마치 산을 저축이라도 해둔 것처럼 든든해진다. 지나온 봉우리 중 가장 눈에 띄는 건 서래봉으로 일반인 사이에 연예인 한 명이 낀 것처럼 훤칠한 산세로 다른 봉우리들을 압도한다.
까치봉 정상 서쪽은 나무에 막혔으나 지나온 북쪽 능선과 신선봉이 보인다. 풍경은 제법 균형미를 갖춘 것이, 까치봉은 말발굽 능선의 가운데이며 백암산으로 연결된 능선의 고리이기 때문이다. 신선봉 사면에는 제법 큰 암릉이 갑옷처럼 돋아 있다. 주봉답게 덩치는 가장 크다. 절벽 아래는 골짜기와 새끼 능선이 옹기종기 살고 있다. 날개가 있다면 휙 떠올라 활강할 수 있을 것만 같다. 이런 절벽에 서면 패러글라이딩을 한 번도 해본 적 없으면서 확 뛰어내리고픈 충동이 불끈 솟구친다. 산 정상에서 낙하산 같은 비행기구를 타고 내려올 수 있다면 큰 카타르시스가 될 텐데……. 생각만 하늘 위로 날려 보낸다.
내내 주인 행세 하던 조릿대는 신선봉 오름길에는 그나마 적다. 대신 단정한 신갈나무숲이 햇살을 투영해 초록색 조명을 비춰준다. 은은하고 맑은 빛깔에 오름의 지루함이 가신다.
신선봉은 너른 헬기장이다. 특이하게 표지석을 눕혀 놓았다. 서래~불출~망해 능선도 똑바로 누워 있다. 정면에서 보니 새롭고 보람차다. 저 잘생긴 능선을 땀방울로 걸어왔다는 보람.
신선이 내려와 바둑을 두었다는 금선대 곁을 지나 가파르게 내려서자 안부 삼거리다. 제법 널찍한 안부라 쉬었다 가기 좋은 장소다. 앞에는 연자봉 오름길이 바싹 서 있어 금선계곡으로 내려가고픈 욕구가 은근히 발목을 잡는다. 두 개 봉우리만 넘으면 되는데 하며 산꼭대기로 돌격이다.
연자봉은 정상 터가 가장 좁은 편이다. 나무랑 풀이 솟아 경치도 시원하진 않으나 손에 잡힐 듯 가깝게 뵈는 서래봉 암릉이 눈에 든다. 연자봉에서 내장사로 뻗은 지능선에는 케이블카 정류소와 전망대가 있다. 장군봉 가는 길의 암릉이 칼날처럼 솟은 능선에서 잘 보인다. 트여 있어 연자봉보다 훨씬 시원한 경치다. 일곱 봉우리를 넘느라 땀에 젖은 몸을 식히는 효자바람이 불어온다. 바람은 북쪽에서 골을 타고 올라와 몸을 확 휘감고선 산을 넘어 어디론가 사라진다. 상쾌하다. 케이블카 정류소는 흰 페인트를 칠한 게 숲속의 섬처럼 확연히 구분된다.
장군봉은 멀리서 봤을 때 바위 갑옷을 두른 장수처럼 거친 몸사위였으나 막상 오르는 길은 험하지 않다. 정상 역시 나무를 두른 좁은 헬기장으로 조망은 없으나 아늑하다. 오로지 내리막만 눈에 드는 지루한 길을 내려서자 추령 갈림길이 있는 유군치다. 추령길은 호남정맥길이지만 비법정로인 탓에 이정표 대신 산꾼들의 표지기만이 걸려 있다.
날머리인 동구리가 가까워지자 경사가 편안해지며 숲이 깊어진다. 노거수가 원시림처럼 우거져 지금껏 걸어 온 숲과는 다른 분위기다. 바람이 불자 숲에서 쏴 하는 소리가 난다. 비처럼 우수수 떨어지는 나뭇잎, 어두컴컴한 숲이 씨익하고 낯선 소리를 내며 뭔가 할 말이 있다는 듯 발길을 멈추게 한다. 일행은 앞서 가고 혼자 남아 숲을 둘러본다. 바람이 나무를 흔드는 소리가 진동하지만 숲이 높고 짙어 피부에는 바람이 닿지 않는다. 묘한 기운이 텅 빈 계곡 숲을 가득 채운다. 여러 개의 시선이 쳐다보고 있는 듯한 착각. 서둘러 내려간다.
저녁 숲이 끝나는 곳에는 침착한 침엽수들이 정돈된 매무새로 곧게 뻗어 있다. 이들을 본받아 땀에 절어 흐트러진 복장을 바로잡고 동구리로 나간다. 내장로는 여전히 고요하다. 망해봉 너머로 해 지는 모습은 걸음을 멈추게 할 만큼 곱다. 산을 떠나는 길, 내장의 초록색 가을이 곧 사랑에 빠질 것 같다며 희미하게 잎을 붉히며 고백해온다.
