오름 동산에 올랐다. 오름은 가을을 보여주었다. 청명한 하늘 아래 봉긋봉긋 솟구친 오름 동산 곳곳은 억새가 은빛 물결을 일으키기 시작했고, 쑥부쟁이·구절초·엉겅퀴 같은 가을꽃들은 갑자기 찾아든 서늘한 바람에 화들짝 놀란 듯 파르르 떨었다. 그것이 아름답게 느껴지는 것은 우리 역시 가을을 기다리고 있었기 때문이리라. 

제주의 기생화산 오름은 가을을 느끼게 해준다. 섬 한가운데에 솟구친 한라산 정상 부악 화구벽이 퇴색해 오묘한 빛을 띠면, 부악 아래 330여 개 오름은 가을꽃과 억새로 화사한 가을 맞이를 한다. 그 오름 동산에 서면 다시 한번 감탄하기 마련이다. 주변의 오름들이 다정스레 반겨주고, 푸른 바다를 배경으로 겹을 이루거나 자연스럽게 흩어져 봉긋봉긋 솟아오른 오름 풍광에 가슴이 넉넉해진다. 그래서 오름은 가을 맞이 조망대로 일컬어지는 것이다.

수성화산의 전형 성산일출봉

아직 어둠이 물러서지 않은 이른 새벽, 초원 산릉을 달리듯 올랐다. 느닷없는 인기척에 놀랐는지 밤새 잔디밭을 독차지하고 있던 어미 조랑말이 새끼와 함께 불쑥 일어나 몸을 한 차례 흔들어댄 뒤 낯선 오름 나그네들을 물끄러미 바라보았다.

바람이 몰아친다. 바닷바람인가. 뇌를 뻥 뚫고 지나간 듯 머리가 맑아졌다. 그 바람은 너른 대지, 넓디넓은 땅덩어리 제주를 밤새 밝히던 둥근 달을 서쪽 하늘 멀리 밀어내고 한라산 기슭에 납작 엎드려 있던 오름들을 하나하나 일으켜 세웠다.

그 새벽 바람을 견뎌내지 못했는지 바다를 찍어누를 듯 무겁고 두텁게 덮고 있는 먹구름은 눈을 가늘게 뜨듯 가로로 터졌다. 그리곤 오색 빛깔 영롱한 눈빛으로 제주를 골똘히 쳐다보았다. 그러다 어느 순간 천지창조의 조짐인 양 상서로운 햇살이 강렬하게 뿜어 나오자 하늘은 곧 코발트 빛깔로 변하고 둥근 달 대신 뭉게구름이 수를 놓았다.

어둠을 헤치며 오른 말미오름(斗山峰·145.9m)은 해발 150m도 채 안 되는 뒷동산 같은 오름이다. 그런데도 조망은 대단했다. 제주 동부를 이루는 제주시 구좌읍과 서귀포시 성산읍·표선면·남원읍 일원의 올망졸망한 오름들이 죄 눈에 들어올 정도다. 바닷가에 난공불락의 요새처럼 솟구친 성산일출봉(城山日出峰)과 거대한 항공모함이 바다에 떠 있는 듯한 우도(牛島) 조망은 다른 데서는 누리기 힘든 즐거움이다.

제주 오름 안내 요청에 기꺼이 응해준 고길홍 선생은 “성산일출봉에서 맞는 일출도 멋지지만 추석 즈음에는 한 발짝 떨어진 이 말미오름에서 맞이하는 아침이 더욱 장관”이라며 “두터운 구름이 아니었다면 성산일출봉과 우도 사이의 바다에서 솟구치는 아름답고도 장엄한 아침 해를 볼 수 있었을 것”이라고 아쉬워했다. 그래도 머리카락이 날릴 만큼 강한 바람 속에서 거대한 대왕오름 한라산과 그 기슭에 부드럽게 솟아오른 오름들을 바라보노라니 머리가 맑아지고 심장에서 손끝 발끝 말초신경에 이르기까지 엔돌핀이 도는 느낌이 들었다.

말미오름에서 새 날을 맞고 서둘러 성산일출봉(천연기념물 제420호)으로 향했다. 한라산·거문오름 용암동굴계와 함께 2007년 6월 27일자로 세계자연유산으로 등재된 성산일출봉은 워낙 관광지로 이름을 날려 제주에 익숙한 나그네들이라면 오히려 잘 찾지 않게 되지만 독특한 경관으로 치자면 제주의 많은 오름 중에서도 단연 손꼽힐 만한 명소다.

오전 9시, 성산일출봉 기슭에 닿았을 때는 아직 시간이 일러 사람은 잘 보이지 않고 바람만 매섭게 불어대고 있다. 강했다. 태평양 먼바다에서 불어오는 바람다웠다. 아니 깊은 바닷물을 뚫고 용암이 솟구치면서 불어대는 바람인가 싶었다.

성산일출봉은 제주의 330여 개 오름 중 10여 개에 불과하다는 수성화산(水性火山)이다. 수성화산이란 땅속의 뜨거운 마그마가 바닷물이나 지하수 등을 만나 수증기와 함께 폭발하면서 터져나온 화산재가 쌓여 만들어진 오름을 일컫는다. 높이 182m, 분화구 직경 약 600m, 분화구의 해발고도 90m인 성산일출봉은 전 세계적으로 유사한 수성화산들에 비해 응회구(凝灰球)의 독특한 지형을 잘 간직하고 있을 뿐 아니라 삼면을 이룬 해안 절벽을 따라 다양한 내부구조를 보여준다는 오름이다.

그런 특이한 외형 때문일까. 너른 풀밭 사이로 난 탐승로를 따라 접근하는 사이 괴이한 세계로 들어서는 듯 섬뜩해진다. 그러다가도 화산석이 턱을 이룬 계단길을 따르는 사이 길 양옆에 무화과, 나한송 등 사철 푸른 나무들이 빼곡해 마음이 놓이고 그래서 계단길도 지루하지 않고 흥겨웠다. 그러다 청랑한 새소리에 눈을 치켜 뜨면 말을 타지 않고도 하루에 천리를 달리고 활을 쏘지 않고도 적장의 투구를 벗길 수 있는 능력을 지녔다는 등경돌바위(燈     ·일명 別將岩)가 불쑥 솟아 있는가 하면, 음습한 바위굴이 나타났다가 제주 동쪽을 지키는 장군바위 중 세 번째로 지위가 높다는 초관바위(禁磨岩)가 몸을 곧추세우고 있다.

그러고 보니 화구벽은 기암 투성이다. 도깨비나 고깔 쓴 비구니 같은 기암은 동화책에 나오는 주인공 같아 반갑게 느껴지기도 하다가 구멍 숭숭 뚫린 화구벽은 덮칠 듯 위압적으로 다가왔다. 5000년 전 바다에서 분출되어 오랜 세월을 지내며 삼라만상을 다 겪다 보니 이렇듯 오묘하면서도 다양한 형상으로 변했나 보다.

그래도 성산일출봉, 아니 옛이름 성산(성산출일봉이 맞다는 설도 있음)의 압권은 역시 분화구였다. 사발 모양으로 깊고 널찍하게 움푹 파이고, 둘레를 따라 침봉을 줄지어 세워 놓은 듯 화려한 왕관처럼 아름답고 신비로웠다. 화구벽 너머로 푸르고 너른 바다가 펼쳐져 더욱 조화로웠다. 조선 선조 30년(1597년) 군사들이 주둔했고, 태평양전쟁 때는 일본군 진지였으며 10여 년 전까지만 해도 신혼부부들의 촬영 명소이자 어린아이들의 축구장이었다는 분화구 안에서는 이제 가을을 맞아 울창하게 우거진 대나무 제거 작업이 한창이었다.

“저기 섭지코지로 이어지는 해안을 보면 반은 까만 빛이고 반은 하얗죠? 약 2km 길이의 검은빛 해안은 화구벽에서 깎여나간 흙과 바위 더미가 파도에 밀려 쌓인 거예요. 그래서 제주 본섬과 이어진 거죠.”

성산읍에서 합류한 강성규(제주안전구조대장)씨의 설명대로 성산일출봉은 원래 제주 본섬과 바다로 갈라져 있고, 지금보다 큰 섬이었다. 그러다 수천 년에 걸친 파도의 침식작용으로 암질이 약한 해안 절벽이 깎여나가고, 파도에 깨지고 부서진 물질이 남서쪽으로 흘러들어 제주도 동쪽 연안에 싸여 결국 제주 본섬과 연결된 것이다.

성산일출봉과 주변의 풍광은 다양했다. 왕관 너머 멀리 푸른 바다가 마음을 풍요롭게 해준다면 포물선을 그으며 섭지코지로 이어지는 해안선은 눈을 편안케 해주고, 멀리 한라산 부악에서 해안으로 잔잔하게 내려앉으면서 수많은 오름을 얹고 있는 제주는 바글대는 어린아이들을 양팔 벌려 품에 안은 넉넉한 어머니를 보는 듯 마음을 따듯하게 해주었다.