춘화(春花)가 온 세상에 만발하니, 춘향(春香)이 코끝을 자극하는 계절이다. 봄이 왔다. 시샘하는 겨울도 이제는 산 위에서만 볼 수 있고, 들판에는 새순들이 파릇파릇 상큼한 모습을 막 드러내고 있다. 갓 피어난 꽃과 그 꽃 사이를 날아다니는 벌과 나비, 지저귀는 새들이 어우러지는 젊음과 생명의 신비를 느끼게 한다. 거기에 화사하고 상큼함을 더한다.

봄은 여인의 옷깃에 스민다. 두툼한 외투를 하나둘 벗고 봄나들이에 나선다. 그래서 ‘봄은 여인들의 옷깃에서 온다’는 말도 있다.

봄은 붉음으로 상징된다. 붉음은 여인의 정열적 사랑을 의미한다. 우리 고전에서 정열적 사랑을 노래한 대표적인 작품이 ‘춘향전’이다. 춘향은 봄의 향기다. 봄의 향기가 스미는 따뜻한 봄날에 이도령과 성춘향이 남원골에서 처음 만났다. 봄은 만물이 생동하는 계절임을 알리는 동시에 사랑도 봄에 시작되는 것을 전하고 있다.

시간은 거슬러 조선 중·후기쯤으로 올라간다. 전라도 남원 부사 이등의 아들이 공부를 하다 어느 따뜻한 봄날에 나들이를 간다. 그는 이름하여 이몽룡이다. 방자는 광한루로 안내한다. 이때 기생 춘향이 흥에 겨워 그네를 타고 있는 모습을 이도령이 목격한다. 이도령이 “선녀가 하강하였나보다”고 첫눈에 반해 버린다. 이렇게 이도령과 춘향은 어느 따뜻한 봄날, 사랑을 시작한다. 봄이라는 시간적 배경과 춘향이라는 인물적 배경이 절묘하게 맞아 떨어진 고전소설이다. 거기에 둘의 나이가 이팔청춘 16세, 청춘의 봄이 사랑의 시작을 의미한다는 상징까지 더했다. 절묘하지 않을 수 없는 구조다.

이렇게 시작된 그들의 사랑은 아직까지 계속되고 있다. 남원골에서 그들의 사랑을 주제로 매년 춘향제를 개최하고 있는 것이다. 소설이 현실이 되고 현실이 다시 소설이 되는 사랑의 서사시가 바로 ‘춘향제’다. 올해 춘향제는 4월 26~30일까지 광한루원 일원에서 열린다. 다양한 행사와 판소리 등 풍성한 프로그램을 선보인다. 주무대는 광한루원. 이도령과 춘향이 처음 만난 장소다.

지리산둘레길에서 남원만의 특색을 살린 지리산신선둘레길은 산내면 장항마을부터 시작한다. 장항마을~원천마을~팔랑마을~바래봉까지가 1코스, 팔랑마을~내령마을~뱀사골까지가 2코스다. 지리산 신선들이 하늘에서 내려와 수려한 비경을 즐기며 바둑을 두면서 놀다 돌아갔다는 전설을 살려 지리산신선둘레길이라고 명명했다고 한다.

그 이름을 붙인 남원시청 환경과 왕길성 계장이 직접 안내했다. 왕 계장은 “신선들이 다니던 길을 복원해서 모든 사람들이 단 하루라도 신선같이 마음을 비우고 편안하고 넉넉한 마음으로 거닐 수 있도록 조성했다”고 밝혔다. 박병수 환경과장도 팔랑마을에서부터 합류, 바래봉까지 동행했다.

장항마을은 지리산둘레길을 거친다. 분기점에 신선둘레길 이정표가 커다랗게 안내하고 있다. 마을을 가로질러 원천마을까지 그대로 간다. 원천생태마을에서 신선둘레길을 직접 찾아 닦고 조성했던 내령마을 장만호 이장도 합류, 가는 길마다 얽힌 이야기들을 들려줬다. 내령마을은 지리산골 중에서 특히 사과로 유명하다. 마을 전체가 사과나무로 뒤덮여 있다. 왕 계장은 “이 마을은 사과나무꽃이 피는 초여름과 열매 맺는 가을에 오면 볼 만하다”고 적극 추천했다.

솔가리들이 길을 덮은 푹신한 임도 등산로를 따라 소나무들이 그늘을 드리운다. 왕 계장은 애초 길을 조성할 때 전문가들에게 많은 자문을 구했다고 했다. 도보길은 햇빛과 그늘이 3 대 7로 적절히 분배돼야 하고, 춥지도 덥지도 않게, 마을주민들의 소득증대와도 연계시켜야 민원이 발생하지 않는다는 나름 기준을 정했다고 한다.

신선둘레길 이름을 낳게 한 내령마을 산신바위가 저 밑에 있다고 장만호 이장이 손가락으로 가리켰다. 실제 산신바위를 쳐다보려니 절벽 아래 무성한 나무에 묻혀 확인할 수 없었다.

마을 주민들이 직접 나서 신선둘레길 조성

걷기 편한 길이다. 그동안 사람이 별로 다니지 않은 것 같다. 저만치 허름한 정자 같은 원두막과 그 위에 가지를 드리운 운치 있는 소나무가 눈길을 끈다. 왕 계장은 “소나무 옆에 있는 묘지 주인이 원두막을 조성했다”며 “여름엔 그늘에서 쉬고 가을엔 송이를 지키기 위한 다목적용 원두막”이라고 설명했다.

원두막에 드리운 소나무는 곰솔이라고 한다. 장 이장에 따르면, 이곳은 원래 원천마을에 사는 경주 최씨 선산으로 곰이 하늘을 쳐다보고 누워 있는 형국이라고 해서 곰재라고 부르게 됐다는 것이다.

얼마 지나지 않아 샘물이 나온다. 참샘이다. 지리산 산신령이 인간세상을 살피다가 세상 사람들이 욕망으로 가득 찬 모습을 보고 탄식하다 천왕봉으로 가던 중 이슬처럼 맑고 깨끗한 물을 발견하여 한 모금 마시니 모든 탄식이 사라지고 순수해져서 ‘참샘’이라고 했다고 전한다.

신선둘레길을 찾는 데엔 장 이장과 마을 사람들이 가장 적극적이었다고 한다. 이 길은 내령마을 사람들이 팔랑마을을 거쳐 운봉까지 숯과 약초·고사리 등을 가져가 운봉의 곡물과 물물교환을 하기 위해 왕래하던 옛길이었다. 이 길을 찾아 많은 사람들이 다시 운치 있게 걸을 수 있게 만드는 것만이 뱀사골 지역경제를 다시 회생시키는 길이라고 장 이장과 마을사람들이 일심동체로 길을 만들었다고 한다. 장 이장은 “내령마을이 전국에서 최초로 고사리를 재배한 곳”이라고 자랑삼아 말했다. 길옆 곳곳에 고사리와 송이 재배지역이 눈에 띈다.

저 멀리 지리산과 마주보고 있는 삼정산 정상도 보인다. 3명의 정승이 나올 명당자리라고 해서 삼정산이라고 이름 붙여졌다고 장 이장은 설명했다. 이전에 갔을 때 정상 봉우리에 묘지가 있어, ‘어떻게 이 높은 곳에 묘를 조성했는지’ 의아했는데, 이제야 그 사연을 알겠다.

길이 가팔라졌다. 숨이 턱 밑까지 차서 헉헉거린다. 눈물고개라고 한다. 몇십 년 전 화전을 일구어 감자나 고구마, 약초 등을 재배해서 지게로 운반하며 살던 화전민들의 어렵고 힘든 삶의 애환이 깃든 눈물고개라는 설명이다. 눈물고개를 올라서자마자 반야봉, 삼도봉, 중봉 등 지리산 주능선 봉우리들이 한눈에 들어왔다.

길은 마을 사람들이 직접 손으로 가꾸었고, 여태 사람들이 다니지 않았던 길이라 신선한 멋이 있다. 몇십 년 전 화전민들이 살았던 자리에 심었던 나무는 이제 제법 자라 그늘을 드리울 정도다. 주민들이 직접 조성해서 그런지, 전문가들의 짜 맞춘 듯한 관 주도의 여느 길들과 달리 시골에서 느낄 수 있는 소박하고 정감어린 분위기가 곳곳에 감지된다.

더욱이 길을 걸으면서 물 걱정은 안 해도 된다. 지리산 ‘어머니의 산’기슭이라 그런지 아기 젖 주듯이 산 곳곳에 샘물이 흐른다. 아마 세상 어느 곳에도 지리산 같은 산이 없지 싶다.

팔랑마을~바래봉 코스 단연 압권

이색적이고 정겨운 나무 한 그루가 눈앞에 나온다. 줄기 연리목은 자주 볼 수 있지만 뿌리 연리목은 드물다. 그것도 참나무와 물푸레나무다. 전혀 다른 두 나무의 뿌리가 바위틈을 비집고 나와 뒤엉켜 바위 위에서 공존하고 있다. 큰 바위를 감싸고 있는 형국이다. 왕 계장은 “남원은 목기로 유명한 곳”이라며 “그 목기는 지리산에서 많이 자라는 물푸레나무를 재료로 해서 만든다”고 연리목의 한쪽 나무인 물푸레나무를 가리키며 말했다.

이어 가재골이다. 가재가 많이 나는 계곡이라 해서 이름 붙여졌다고 한다. 가재는 1급수에만 서식하는 환경지표종이다. 장 이장은 계곡물을 떠서 그냥 마시며 권한다.

8명의 젊은 장군이 지켰다고 해서 ‘팔랑’

조금씩 보이던 철쭉나무들이 1,000m 고지가 가까워지자 한꺼번에 엄청난 군락으로 나타났다. 감탄이 절로 나온다. 한마디로 철쭉숲이고 철쭉터널이다. 꽃이 만개했을 때 오면 꽃에 취하고 향기에 취할 것만 같다.

곧 이어 팔랑재(치)다. 사방 철쭉은 계속 됐다. 철쭉 옆으로 강아지풀도 몽우리를 터트릴 준비를 하고 있다. 전망대도 나오고 정령치까지 연결되는 능선도 뚜렷이 보인다. 백두대간 줄기다. 이정표는 팔랑마을 2㎞, 바래봉 1.5㎞를 가리키고 있다. 바래봉 정상도 보인다. 밋밋한 정상 바로 아래 주목과 구상나무가 군락을 이뤄 초록을 뽐내고 있다.

그런데 어떻게 해서 바래봉 일대가 철쭉 군락이 됐는지 궁금했다. 팔랑마을부터 합류한 박병수 과장이 그 이유를 설명해 줬다. 1970년대 초 고 박정희 대통령 시절 이야기다. 박 대통령이 호주의 면양을 보고 온 뒤 털은 섬유용으로, 가죽은 공업용으로, 지방은 비누제조용으로 다양한 용도로 쓰이는 면양을 키울 장소를 물색하라고 지시했다고 한다. 공무원들은 여기저기 알아보다 바래봉 일대가 최적지라고 추천했다. 즉시 바래봉 일대에 철조망이 쳐지고 나무가 잘려지고 전형적인 면양목장지대로로 조성됐다.

바래봉 정상과 그 주변 일대는 면양들이 활동하기 좋게 민둥산으로 만들면서 초원지대로 변화시켰다. 대관령목장이 당시 바래봉 일대에 있었다고 상상하면 되겠다.

수천 마리의 면양이 바래봉 일대에 방목됐다. 면양들이 주변 나뭇잎과 풀들을 죄다 뜯어먹었다. 하지만 철쭉잎만은 아예 접근조차 하지 않았다. 면양들이 싫어하는 독성이 있었기 때문이다. 다른 나무와 풀들은 모두 없어졌는데, 철쭉만 고스란히 살아남게 됐다. 그 철쭉이 몇 십 년 흐른 뒤 엄청난 군락으로 변해, 전국 제일의 철쭉 명소로 탈바꿈한 것이다. 그 사이 면양목장도 수지타산이 맞지 않아 20여 년 전 폐쇄됐다고 한다. 외진 등산로 부근에 면양 목장의 흔적으로 철조망이 아직 남아 있다.

몇 년 전 철쭉이 활짝 피었을 때 어느 매체에서 ‘바래봉 불났다’고 보도한 것이 화제가 됐다고 한다. 정말 바래봉이 불난 것같이 철쭉이 활짝 핀 모습을 상상해 보라! 우리나라에 철쭉 군락으로 유명한 산이 많지만 그중에서도 바래봉이 단연 으뜸이라고 남원시청 박 과장과 왕 계장은 이구동성 자랑한다.

바래봉은 면양 키우던 목장

바래봉 삼거리로 접속했다. 여기서부터는 임도다. 주변 풀숲엔 노루와 멧돼지 배설물들이 여기저기 흩어져 있다. 한두 군데가 아니다. 무리를 지어 다니면서 건강한 생태를 이루고 있는 모습이 눈에 그려졌다. 스님들이 음식을 담는 조그만 그릇을 바래기(바라기)라고 하는데, 봉우리가 바래기를 엎어놓은 모습과 비슷하다고 해서 바래봉이라 명명했다고 한다.

남원 춘향제, 어떤 행사 열리나
바래봉 정상에 마침내 도착했다. 장항마을에서 오전 9시30분에 출발해서 5시간 반 걸려 오후 2시30분에 바래봉에 다다랐다. 하산길은 장 이장이 이끄는 대로 가파른 등산로를 가로질러 내려왔다.

팔랑마을로 원점회귀하니 오후 4시45분. 총 7시간 15분 걸렸다. 장항마을에서 바래봉까지는 10.6㎞. 팔랑마을에서 바래봉까지는 3.6㎞. 장항마을에서 신선둘레길을 전부 돌아보기엔 하루 코스로 너무 길고, 팔랑마을에서 바래봉 철쭉을 둘러보고 다시 내려오면 7㎞ 내외로 하루 코스로 안성맞춤일 것 같다. 개방된 지 얼마 안 된, 아직 사람들 발길이 뜸한 지리산신선둘레길을 신선 같이 돌아보다 바래봉 철쭉과 산골마을에 흠뻑 매료될 그런 코스다.

춘향 선발 등 일제시대 때부터 열린 명실상부 최고 축제

남원 춘향제는 올해로 83회째를 맞는다. 한국의 최고 정원인 명승 제33호 광한루원 일대에서 춘향제향, 전국 춘향선발대회, 춘향국악대전, 방자놀이 등 다양한 행사를 선보인다. 매년 방문객들로 넘쳐난다. 메인 무대인 광한루는 보물 제281호. 축제 개최 5일 동안 지난해에만 76만여 명이 찾았다. 5일 동안의 방문객 치고는 전국 최고 수준이다. 올해는 4월 26~30일까지 5일간 열린다.

춘향제는 오랜 역사가 말해 주듯 전통 경연과 전통문화예술을 바탕으로 전통의 현대화와 체험화라는 취지로 개최한다. 춘향과 이도령의 사랑이 싹텄던 조선 숙종 시대 속으로, 방자체험마당, 요천체험마당 등 ‘타임머신’을 타고 오가며 즐길 수 있다. 주최 측은 그 무대를 광한루원뿐만 아니라 인근 요천까지 넓힌다.