자유등반의 물결을 이끈 클라이밍박사와 무서운 신예로 떠오른 아들

자유등반은 자유롭지 않다. 20m 이하의 벽이 아닌, 산에서의 자유등반은 더 그렇다. 장비를 이용하지 않고 자신의 신체 능력만으로 벽을 올라야 한다. 수백m 공중에 매달려 손끝 힘만으로 몸을 끌어올려야 하는 상황에 마주칠 때, 자유롭기는커녕 ‘살아남아야 한다’는 원초적인 본능이 정신을 지배한다. 물론 로프를 묶었으니 목숨의 위협까지는 아니지만, 압도적인 고도감을 극복하고 미세한 홀드를 이용해 몸을 자유자재로 움직일 수 있어야 한다. 육체적으로나 정신적으로 인간의 한계를 뛰어넘으려는 행위가 자유등반이다.

우리나라를 대표하는 자유등반가와 인수봉을 찾았다. 그는 1999년 태국 프라낭에서 한국 최초로 5.14급을 올랐으며, 맨 몸으로 오를 수 없는 벽이라 여겨졌던 설악산 적벽을 2000년 자유등반으로 올랐다. 2008년에는 우리나라의 가장 큰 벽인 울산바위 비너스길을 자유등반으로 올랐으며, 지난 6월에는 세계적인 거벽 요세미티의 엘캡 노즈를 11시간 20분 만에 올라 한국인 최단시간 등반기록을 세웠다. 더불어 프리라이더를 자유등반으로 오르는 데 성공했다. 프리라이더는 최고 난이도 5.12d에 이르는 고난도 루트로 피치 길이가 60m 안팎에 이르며, 총 33피치다. 프리라이더를 자유등반으로 오르는 것은 미국에서도 톱 클라이머만 시도할 수 있는 무척 어려운 도전이다. 한국 클라이밍의 크럭스라 여겨졌던 한계를 선구적으로 돌파한 자유등반가 손정준(50)이다.

중학생 때 5.14c 오른 무서운 신예

짧게 자른 머리카락, 예리한 눈매, 차돌처럼 다부진 인상의 청년은 손정준의 아들 손승민(21)이다. 상지대학교 경영학과에 재학 중인 그는 아버지의 피를 그대로 물려받았다. 오히려 아버지는 자신이 젊었을 적보다 아들의 등반능력이 더 낫다고 본다. 손승민은 중학교 3학년이던 2011년 스페인 말라가에서 5.14c급을 완등해, 클라이머들을 놀라게 했다. 지난 6월에는 아버지를 따라 후등으로 요세미티 프리라이더를 올랐다. 군입대를 앞둔 현재 매주 설악산 울산바위를 찾아 거벽 자유등반에 몰두하고 있다.

아버지와 아들이 찾은 곳은 인수봉 서면 하강 지점의 안부. 요세미티 등반의 피로가 아직 풀리지 않은 터, 가볍게 남측 슬랩을 오른다. 빠르고 부드럽다. 촬영을 위해 나름 천천히 오르는데도 평지 산행하듯 편안하게 올라선다.

손정준은 최초의 스포츠클라이밍 박사다. 2013년 경희대학교에서 ‘스포츠클라이밍 동호인들의 체력 비교 분석’에 관한 논문으로 박사 학위를 받았다. 석사 학위 때는 ‘스포츠클라이밍 선수들의 젖산과 피로회복’에 관한 논문을 썼다. 박사 과정만 6년이 걸렸다. 당시 국내에 스포츠클라이밍 관련 연구를 한 사례가 없었기에 적벽 자유등반 못지않은 어려운 도전이었다. 문무를 겸비한 선구적 클라이머로 거듭난 것이다. 이에 대해 그는 “경제적인 부분을 아내가 맡아서 해줬기에 지금의 내가 있다”고 고마움을 표현한다.

아내 윤경임은 1991년 선운산 병바위에서 손정준과 바윗길 개척을 하던 중 척추뼈가 부러지는 큰 부상을 입었다. 남편의 로프가 꼬인 걸 풀어 주려 확보 없이 3m를 올랐다가 추락한 것이다. 3개월 동안 누워만 있었을 정도로 힘든 시간이었지만, 재기에 성공해 5.12를 오르는 실력을 갖추었다.