PCT·AT·CDT 완주한 양희종씨와 이하늘씨가 휘트니산에서 결혼한 사연…

미국 최고봉 휘트니산 정상에서 한국 남녀의 결혼식이 열렸다. 닳은 등산 장비와 그을린 피부만 보더라도 먼 길을 가는 장거리 하이커임을 알 수 있었다. 시원한 경치와 거센 바람이 부는 산  정상에서 신부 이하늘씨가 면사포를 쓰고, 서로에게 소중한 약속을 하는 것으로 결혼식은 마무리되었다. 귀국 후 혼인신고를 했고, 한국에서 일반적인 결혼식장 예식을 올리지 않은 걸 감안하면, 2016년 이 날이 두 사람의 공식적인 결혼일이었다.

이로부터 15개월이 지난 2017년 12월 이 부부는 한국에서 평창올림픽 성화 봉송을 했다. 평창 동계올림픽과 패럴림픽(장애인 올림픽)을 알리기 위해 배낭에 두 마스코트를 달고, AT(3,500km)를 걸으며 마주치는 외국인들에게 올림픽 스티커를 붙인 음료수와 기념품을 선물한 이들의 자발적인 노력의 가치를 인정한 것이다.

2018년 1월 현재 양희종씨는 PCT·AT·CDT를 완주한 트리플 크라우너Triple Crowner이며, 이하늘씨는 AT를 완주했으며 CDT를 반 정도 마쳤다. 양희종씨는 PCT 종주기를 담은 책 <4,300km>를 펴냈으며, 조만간 아내와 함께 한 번 더 PCT를 완주할 계획이다. 미국 장거리 트레일에 관한 국내에서 가장 전문가 부부인 셈이다.

두 사람의 인연은 대학 시절, 혈기의 분출구였던 ‘한국 청소년오지탐사대(이하 오탐)’에서 시작되었다. 등산과 운동을 좋아했던 이들은 대한산악연맹이 매년 주최하던 오탐 대원으로 2008년 알래스카와 2010년 중국 치렌산맥으로 각각 원정을 다녀왔고, 이후 탐사대 OB모임에서 만나 7년간 절친으로 지내다 결혼했다.

오탐에서의 경험은 두 사람의 인생을 바꿔놓았다. 혹한지역 탐사와 5,000m대 고산 등반이라는 극적인 경험은 평범한 대학생이던 두 사람을 변하게 했다. 때문에 두 사람은 “오탐이 삶의 가치관을 바꿔 놓았다”며 “오탐이 아니었더라면 친구들처럼 일반적인 삶을 살았을 텐데 하는 후회를 한 적 있다”고 입을 모아 말한다. 하지만 “인생 최대의 경험이었고, 다시 돌아가더라도 오탐을 가겠다”고 확신에 찬 목소리로 말한다.

양희종(31)씨가 2015년 처음 PCT를 시작할 땐 ‘트리플 크라우너’는 상상도 못 할 일이었다. PCT 완주는 그의 목표가 아니었다. 그는 “도망치듯 PCT로 떠났다”고 한다. 오탐을 다녀온 후 아웃도어 활동을 즐기게 된 그는, 2011년 아웃도어 브랜드에 입사해 4년 동안 일했다.  치열하게 업무에 몰두했지만, 어느 순간 그는 깊은 절망감에 빠졌다. 짧은 기간에 한 팀을 이끄는 자리로 승진하며 회사에서 인정받았지만, 업무에 대한 중압감과 과중한 업무량을 견디기 어려웠다.

그는 “너무 힘들었지만 약한 모습을 보이기 싫어서 누구에게도 얘기할 수 없었다”며 “지금 생각하면 대인기피증과 공황장애였던 것 같다”고 힘들었던 시기를 말한다. 마라톤 풀코스 완주를 5번 했을 정도로 운동을 즐겼지만 그는 집과 회사만 오가는 생활 속에서 75kg이던 몸무게가 100kg으로 불어 있었다.

회사를 그만두고 그는 한 달을 집에만 있었다. 그때 든 생각이 ‘자연 속에서 길게 걸으며 생각할 시간이 필요하다’는 것이었다. 그렇게 4,300km의 PCT를 떠나게 되었다.

“완주를 목표로 간 게 아니었어요. 일주일 만에 돌아올 수도 있고, 안 돌아올 수도 있다고 주변에 얘기했어요. 그냥 내 자신과 대화의 시간을 갖고 싶었어요.”

그의 하이킹 스타일은 즉흥적이었다. 느리게 걷다가 풍경이 좋으면 그냥 누워 있기도 했다. 이후 그는 한결 표정이 부드러워졌고, 다른 사람 얘기를 많이 듣게 되었다.

“PCT 이후 스스로에 대한 짐을 많이 내려놓았어요. ‘굳이 나를 옥죄면서 살 필요가 없다. 욕심에서 놓여나 지금 이 순간을 중요시해야 한다. 먼 미래의 행복을 위해 현실을 희생할 필요가 없다’는 걸 깨달았어요.”

PCT 완주 3일 후 그는 캐나다 빅토리아마라톤에 참가해 42.195km 풀코스를 완주했다. 이후 한 달간 캐나다 여행을 하면서 다시 미국 비자를 받아, 미국 서부해안길을 따라 자전거 여행을 했다. 멕시코를 거쳐 남미 끝까지 간다는 계획이었으나 장거리 트레일인 CDT를 시작하게 되었다. 꾸준히 글과 사진을 SNS에 올리며 소통하던 그에게 출판사에서 출간 제의가 왔고, 출판을 위해 귀국했다. 한국에 있는 3주 동안 양희종씨와 이하늘씨는 친구에서 연인이 되었다.

양희종씨가 미국으로 돌아가 CDT를 걷는 동안 이하늘씨는 매일 손편지를 적어 사진과 함께 보냈고, 서로에 대한 그리움과 애틋함은 더 깊어졌다. 이하늘씨는 2주 동안 여름휴가를 내고 미국으로 건너와 CDT를 함께 걸었고, 이때 양희종씨가 청혼해 미국 본토 최고봉 휘트니산(4,418m) 정상에서 두 사람만의 결혼식을 올렸다.

“완주에 대한 마음보다, 아내와 함께 있고 싶은 마음이 더 커졌어요. 선택의 기로에서 아내의 뜻에 따르겠다고 했어요. 함께 여행하거나, 제가 그만두고 돌아가거나 둘 중 택하기로 한 거죠.”

이하늘씨 역시 세계여행에 대한 꿈을 가지고 있었다. 다니던 직장도 만족스러웠지만 남편과 함께 있고 싶었다.  그녀의 부모님은 결혼보다 직장과 한국생활을 그만두고 여행가는 것을 더 걱정했다고 한다. 무조건 반대하기보다는 “네가 알아서 잘 결정한 것일 테지만 시간을 두고 생각해 보라”고 조언해 주었다. 귀국 후 한 달을 고민하다 결국 사직서를 내고  CDT에 합류했다. 그녀 역시 ‘지금 행복해야 한다’는 가치관을 가지고 있었던 것이 큰 이유였다.

“예전에 아버지가 심혈관 질환으로 갑자기 쓰러지셨을 때 어머니가 입원 처리하느라 경황이 없어 제가 보호자로서 아빠 수술에 대한 서명을 했어요. 그때가 전환점이었어요. ‘더 강해져서 성인으로서 책임감 있게 오늘을 잘 살아야겠다. 남들에게 보이는 면보다 내 에너지를 내가 행복해지는 데 써야겠다’고 결심하는 계기가 되었어요.”