고대 이집트 문명은 세계 4대 문명의 하나로, 기원전 3000년경부터 대략 3000년간 나일강 유역을 무대로 번영한 문명을 일컫는다. 이집트 문명에서 가장 번영한 시기였던 신왕국시대(BC 1570년~BC 1070년)에 파피루스papyrus에 그려진 지도는 세계에서 가장 오래된 지형도 또는 지질도로 알려져 있다. 현재 이 지도는 이탈리아 토리노이집트박물관Museo Egizio Torino에 보관되어 있어 ‘토리노 파피루스 지도Turin Papyrus Map’라고 불린다.

고대 이집트에서 필기재료로 사용되던 파피루스는 나일강 가에서 자라는 사초과Cyperaceae 식물의 일종으로, 파피루스 종이의 제조법은 줄기의 껍질을 벗겨내고 속의 부드러운 부분을 가늘게 찢은 뒤 엮어서 나무망치로 두드려 건조시킨다. 파피루스 종이는 유럽에서도 일찍이 양피지와 함께 문서기록용으로 사용되었으나, 중국의 제지법이 전해지면서 12세기부터는 생산되지 않았다. 파피루스는 종이의 영문표기인 ‘페이퍼Paper’의 어원이 되기도 한다. 

파피루스 지도는 1814~1821년 사이에 이탈리아 외교관이자 고대 유물 수집가인 베르나르디노 드로베티Bernardino Drovetti에 의해 이집트 테베Thebes(현재의 룩소르), 인근 왕가의 계곡Vally of the King에 위치한 파라오들의 무덤을 장식하던 장인들의 마을인 데르 엘 메디나Deir el-Medina의 개인 무덤에서 두루마리 형태로 발견되었다. 파피루스 지도를 비롯한 5,268점의 수집물은 사르데냐 왕국의 카를로 펠리체Carlo Felice 국왕이 모두 인수한 뒤 이 자료를 근거로 1824년 토리노이집트박물관을 설립했다. 

이 지도는 기원전 1150년경, 이집트 제20왕조 람세스 4세Ramesses VI의 거대한 석상 제작에 사용될 사암을 채취할 목적으로 와디 함마마트Wadi Hammamat에 채석원정을 준비할 때 지도제작을 임명받은 이푸이Ipuy의 아들인 아멘나크테Amenakhte가 그린 것이다. 이집트 학자들에 의해 지도에 표기된 글자는 아멘나크테의 독특한 필체로 밝혀졌고, 파피루스 지도 뒷면 첫 번째의 기록도 그가 작성하고 서명한 것으로 밝혀져 그가 그린 지도임이 확증되었다. 

지리학적으로 경사암硬砂岩 또는 퇴적암이라 불리는 사암bekhen-stone은 고대 이집트인들이 높이 평가한 아름다운 회색빛의 장식석으로, 파라오 시대에 소규모의 건축이나 석관ㆍ비석ㆍ조각상ㆍ그릇 등에 사용되었다. 유일한 채석장은 와디 함마마트에 있었으며, 이곳은 초기 왕조시대부터 로마시대까지 산발적으로 작업되었다. 비르 움 파와키르Bir Umm Fawakhir에 있는 금광은 신왕국시대와 초기 비잔틴시대를 거쳐 프톨레마이오스 왕조 때까지 채광되었다. 와디 함마마트는 나일강 동쪽 동부사막Eastern Desert의 험준한 산지를 통과하며 흐르는 수많은 건조한 강바닥 중 하나로, 테베 북쪽 나일강가에 위치한 작은 마을인 키프트Qift, Koptos에서 홍해 연안의 쿠세이르El Quseir에 이르는 루트의 중간 지점이다. 이 루트는 약 180km로 수천 년 동안 교역로로 사용되었다. 

파피루스 지도의 많은 조각은 ‘Papyrus or P. Turin 1869/1879/1899’로 지정된 3개의 분리된 파피리papyri의 일부로, 이 조각들을 맞춰 조합해 길이 약 280cm, 너비 약 41cm의 지도를 만들었다. 그러나 이 지도는 구성된 조합이 정확치 못해 미국의 고고학자 제임스 하렐James A. Harrell과 지질학자 맥스 브라운V. Max Brown이 1969년 재구성한 지도가 오늘날 우리가 볼 수 있는 파피루스 지도이다. 이 지도는 조각들의 간극을 좁혀 길이가 약 210cm로 줄어들었다.

파피루스 지도에 나타난 지역은 15km 길이의 와디 함마마트로, 지도에 사용되는 일정한 척도尺度는 없는 것으로 밝혀졌다. 지도의 방위는 위가 남쪽으로 지도의 동쪽(오른쪽)이 홍해 방면이고, 서쪽(왼쪽)이 나일강 방면이다. 지도에서 서쪽(왼쪽)의 첫 번째 큰 조각이 이 지도의 가장 핵심적인 부분이다. 파피루스 일곱 편片이 선명한 이 지도의 전체적인 이미지는 다소 추상적이고, 조잡해 보이기도 하지만 실제로는 적지 않은 지리정보와 지질정보를 포함하고 있다. 

지도에서 남쪽(위쪽)과 북쪽(아래쪽)에 동서로 긴 도로가 횡단하고, 두 도로를 잇는 굽은 도로와 지선 도로가 동쪽과 남쪽으로 향해 있다. 산지의 형태는 남쪽의 횡단도로를 중심으로 남쪽(위쪽)은 정방향, 북쪽(아래쪽)은 역방향으로 그려져 있고, 도로에 인접해 백색과 짙은 갈색으로 표현된 특수지역이 표현되어 있다. 

남쪽 도로와 굽은 도로의 교차점에 표시된 원 기호는 저수장貯水場이고, 저수장 위쪽의 산지는 금광산金鑛山, 저수장 오른쪽 도로변의 집 네 채는 금채광장의 취락지인 비르 움 파와키르이다. 취락지 아래쪽의 짙은 갈색지역은 광산 폐석이 버려지거나 농사를 짓던 곳이고, 가운데 장방형의 백색 기호는 이집트 제19왕조의 2대 파라오 세티 1세Sety I의 생애를 기록한 기념비석이고, 코어의 검은 원 기호는 우물이다.

남쪽 횡단로 중간 위쪽으로 난 지선도로는 타 멘티Ta-menti의 길이고, 두 도로 교차점의 오른쪽 백색지역은 나일강 하류 테베Thebae에서 숭배되었던 바람의 신인 아문 신전Shrine of Amun이 위치한 곳이다. 신전의 위쪽 산지는 아문의 언덕이고, 그 오른쪽 위의 작은 조각은 아문이 휴식하던 언덕이다. 

지도 북쪽(아래쪽)에 검은점과 흰점이 점점이 찍힌 주도로는 텐트 피 메르Tent-p-mer의 길이다. 지도에서는 식별이 잘 되지 않지만, 파피루스 지도 왼쪽에서 네 번째 편과 다섯 번째 편에 나뭇잎 모양으로 그려진 것은 건조지대에 식생하는 타마리스크Tamarisk, 檉柳로 식별되는 나무이다. 텐트 피 메르의 길 위쪽에 쓰인 긴 주기는 ‘금을 세척하는 산’이란 뜻이고, 길 아래 왼쪽 산은 금광산이고, 오른쪽 산은 금과 은의 광산이다.

토리노 파피루스 지도는 어떠한 목적으로 제작되었는지는 확실치 않지만, 파라오를 위해 채석 원정을 준비한 람세스 4세나 카르나크Karnak 신전의 중심인 아문Amun의 제사장 라메세나흐테Ramessenakhte가 볼 수 있도록 원정대의 시각적 기록으로 그려졌을 가능성이 크다. 이 지도는 현대의 지형도와 같은 것이면서도 다양한 암석 종류의 분포를 정확히 나타내고 있어 세계에서 가장 오래된 지질도로 평가되고 있다.