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| ▲ 성제봉 산비탈에 만발한 철쭉. |
대부분의 진달래나 철쭉 명산은 꽃이 없을 경우 풍치가 신통치 못하다는 공통점이 있지만, 악양 성제봉(聖帝峰·1,115.5m)은 예외다. 2개의 나란히 솟아오른 암봉을 중심으로 한 산세가 사계절 아름답다. 또한 앞자락에 넓고도 아늑한 악양벌판과 유장한 섬진강 물줄기를 끼고 있어 산행 도중의 조망이 한결같이 뛰어나다. 신선대 암봉에는 멋진 구름다리도 걸쳐 두었다. 대지리의 한 지능선 상에 솟았다는 지리적 핸디캡만 아니었다면 진작에 전국적 명성을 누렸을 것이다.
1:50,000 하동(河東) 지형도엔 ‘형제봉(兄弟峰)’이란 지명도 병기돼 있다. 상봉 남쪽에 상봉과 비슷한 높이의 봉우리가 하나 더 있어 멀리서 보기에 나란한 형제 봉우리 같기는 하다. 그러나 악양 사람들은 정상에 ‘성제봉(聖帝峰)’이라 새긴 비석을 세워두었다. 아무튼 형제처럼 사이좋게 선 2개 봉우리 아래의 산록에 철쭉밭이 오래 전부터 형성돼 있다. 이 산비탈의 만발한 철쭉과 악양벌, 섬진강 물굽이가 함께 어울린 풍치로 5월의 성제봉은 수많은 사람들의 사랑을 받는다. 하동군청 홍보실의 사진담당 고동기씨는 “올해 성제봉 철쭉은 5월 중순경 만개할 것 같다”고 예상했다.
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| ▲ 성제봉 철쭉제 때는 많은 사람이 몰린다. |
성제봉 오르는 길은 여러 갈래로, 곧장 정상까지 치달아 오르는 길도 있다. 그러나 장대하기로 남한 최고인 지리산 주능선도 부러워할 성제봉 줄기만의 독특한 매력이라면 섬진강의 굽이져 흐르는 아름다운 모습을 굽어볼 수 있다는 데 있다. 이 특징을 그대로 살려내는 등행은 역시 섬진강변의 고소산성((姑蘇山城)서부터 오르는 종주 산행이어야 한다. 한산사~고소성~신선대~구름다리~정상 코스로 등행한 뒤 청학사로 하산하는 것이 가장 권할 만하다.
성제봉 능선이 섬진강을 만나며 꼬리를 내리는 곳이자 악양면으로 드는 길목인 삼거리에는 ‘소상낙원(瀟湘樂園)’이라 새겨진 커다란 검은 색 표지석이 서 있다. 이 표지석 옆 포장도로로 1km쯤 들어가 왼쪽 ‘최참판댁’ 팻말이 선 길로 접어든 다음 ‘고소성 가는 길’ 팻말을 따라 1.5km쯤 오르면 한산사 바로 아래의 널찍한 공터에 다다른다. 여기에 주차하고 한산사 오른쪽 옆으로 난 등산로로 20분쯤 오르면 복원된 고소산성 벽에 다다른다. 성벽 위에 오르면 섬진강 푸른 물과 희디흰 모래톱이 어울린 아름다운 경치가 굽어뵌다.
고소성을 떠나 10여 분 오르면 두꺼비 머리통 같은 큼직한 바위 옆 공터로 나선다. 서편으로 섬진강 상류쪽 조망이 툭 트이는 곳이다. 30분쯤 뒤 바윗길이 시작된다. 가파른 곳에는 쇠사다리도 놓여 있다. 오른쪽 저편으로는 거지가 1년 365일 매일 빌어먹고도 몇 집 더 남곤 했다는 풍요의 악양벌, 그리고 섬진강 푸른 물줄기가 평화로이 누워 있다.
세로로 길게 쪼개진 바위 틈새 ‘통천문’을 지나 저 위로 거대한 암벽을 드러낸 봉은 신선대(903m봉)다. 길은 외가닥으로 뚜렷하지만 바위지대에선 간혹 족적이 희미해지므로 안개 속에서는 유의한다. 섬진강이 뵈고 노송이 두어 그루 선 너럭바위를 지나면 저 앞으로 신선대의 거대한 암벽이 얼굴을 드러낸다. 월악산 상봉인 영봉과 흡사한 분위기다.
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| ▲ 악양 입구이자 성제봉 능선의 끄트머리. |
15분 남짓 급경사 길을 쳐오르면 구름다리가 시작되는 지점인 신선대 위다. 구름다리는 허공의 높이가 월출산이나 대둔산 것보다는 못하지만, 주위 조망에선 꿇릴 것이 없는 구름다리다. 그 다음, 공룡 등줄기의 혹 같은 암릉 위로 가다가 이윽고 철쭉밭을 만나게 된다. 중간 경사의 능선 전체에 철쭉이 만발하며, 도중의 공터엔 화강암을 깎아 만든 성제봉 철쭉제단도 놓여 있다.
철쭉을 보며 성제봉 정상에 오르면 정상표지석이 서 있다. 정상에서도 역시 남쪽으로 펼쳐지는 조망이 일대 장관이다. 정상 구경 후 북쪽으로 내려서자마자 오른쪽으로 급경사 내리막길이 시작된다. 산죽이 무성히 자란 산비탈을 갈짓자로 조심조심 20여 분 내려가면 플라스틱 관에서 물이 흘러나오는 계곡 샘터에 다다른다.
샘 이후 완만해진 계곡 내리막길을 따라 30분 남짓 하산하면 이윽고 임도가 와닿은 널찍한 공터가 나선다. 이 임도를 따라 터덜터덜 10분쯤 내려가면 청학사가 내려다뵌다. 여기 청학사에서 악양 택시를 불러 출발점으로 되돌아가도록 한다. 샘터에서 청학사까지 꼬박 50분~1시간 걸린다. 악양 개인택시 055-883-3009.
교통
호남고속도로로 전주까지 간 다음 남원, 구례 거쳐 섬진강변 19번 국도로 접어들어 화개 삼거리 입구 지나 악양면으로 접근한다. 대중교통편을 이용해 오가기는 매우 불편한 곳이다.
숙박
악양면 소재지엔 별다른 시설이 없으며, 섬진강변의 19번 국도변 에덴모텔(화개면 부춘리·055-884-6777), 화개파크(화개면 덕은리·055-884-1811), 벚꽃 관광지로 유명한 화개골의 성운각모텔(055-883-2140), 화개랑모텔(055-883-0485), 통나무집(055-883-1749), 보람황토방(055-883-0523) 등이 추천할 만하다.
재첩 잡는 선장집 재첩국 진짜 섬진강 재첩국 맛을 볼 수 있는 집. 섬진강 산 재첩국은 10,000원, 중국산은 5,000원. 전화 055-884-0684.
차천지 성제봉 기슭의 청정 지역에서 유기농으로 재배한 차잎으로 전통차를 제조, 판매한다. 전화 055-883-7200.
