▲ 주능선 전망바위에서 올려다본 황악산 산등성이.

‘구름도 자고 가고 바람도 쉬어 간다’는 추풍령. 백두대간 마루금이 남쪽으로 추풍령을 지나 한 굽이를 넘어서면 괘방령이다. 괘방령에서 시작되는 산등성이는 경북 김천시와 충북 영동군을 가르며 황악산(黃岳山)을 일으켜 세우고 있다.

김천을 대표하는 산으로 예로부터 학이 많이 찾아와 황학산(黃鶴山)으로도 불렸다고 한다. 국토지리정보원 발행의 1:50,000 지형도에는 아직도 황학산으로 표기되어 있으나, 직지사 일주문(‘黃岳山 直指寺’)과 경내의 황악루 등의 현판에는 황악산으로 쓰고 있다. 또 조선 후기의 실학자인 이중환이 쓴 택리지에도 황악산으로 표기하고 있다.

황악산은 주봉인 비로봉과 함께 운수봉(668m), 백운봉(770m), 형제봉(1,035m), 신선봉(935m), 망월봉(580m) 등이 말발굽처럼 이어진다. 산세는 완만한 육산으로 암봉이나 절벽이 없고 산 전체가 수목으로 울창하다. 이 산등성이를 중심으로 동쪽으로는 깊은 골짜기를 파놓아 능여계곡을 비롯해 내원계곡, 운수계곡이 비경을 숨기고 있다.

▲ 사철 경관이 뛰어나 언제나 찾는 사람들로 북적이는 황악산.

또 사철 경관이 뛰어나 언제나 찾는 사람들로 북적인다. 봄이면 벚꽃을 비롯한 야생화가 만발하고, 여름에는 폭포로 연결되는 맑은 물이 흐르는 계곡과 울창한 숲이 있어 좋다. 가을에는 형형색색의 단풍이 온 산을 치장하고, 겨울이면 유난히 눈이 많아 아름다운 설경은 넋을 잃게 만든다.

산행 들머리는 직지사. 사실 황악산의 대다수 등산로는 직지사를 기점으로 발달해 있으며, 교통편 또한 매우 편리하기 때문이다. 버스정류장에서 절로 이어지는 도로변에는 유명 사찰의 사하촌과 다를 바 없이 숙박업소와 음식점들로 즐비하다. 매표소에 이르기 전 오른편에는 직지문화공원이 있다.

이 공원 안에는 국내 최대 크기의 목장승, 고대 성곽, 야외공연장, 조형음악분수, 각종 수목과 야생화, 국내외 유명작가의 조각 작품과 우리나라의 대표적인 시비(詩碑) 등이 있다. 또 김천세계도자기박물관에는 동서양의 유명 자기 작품을 비롯해 유럽의 크리스탈 작품 등도 구경할 수 있어 이곳을 찾는 사람들에게 다양한 볼거리와 쉼터를 제공하고 있다.

직지사 원점회귀코스

▲ 직지사 들머리에 자리 잡은 직지문화공원의 야경.(왼쪽)‘직지인심 견성성불’이라는 선종의 가르침에서 유래된 직지사.(오른쪽)

공원을 지나면 직지사 경내로 들어서는 입구다. 황악산은 특별히 도·국립공원이 아니어서 입장료가 없지만, 직지사 뒤 등산로를 이용하려면 사찰 입장료(어른 2,500원)를 내지 않고는 통과할 수 없다. 특히 산불방지기간인 11월1일부터 다음해 5월15일까지는 사찰에서 입산통제를 철저히 하는 관계로 산행이 어렵다.

동국제일가람황악산문(東國第一伽藍黃嶽山門)을 지나면 일주문을 만나고 곧이어 직지사 경내로 들어선다. 직지사는 신라 눌지왕 2년(418) 아도화상이 창건한 고찰이다. 직지라 함은 직지인심 견성성불(直指人心 見性成佛)이라는 선종의 가르침에서 유래되었다.

일설에는 창건주 아도화상이 일선군(지금의 선산군) 냉산에 도리사를 건립하고, 멀리 김천의 황악산을 손으로 가리키며 “저 산 아래에도 절을 지을 길지(吉地)가 있다”고 하여 직지사(直指寺)라 했다는 전설도 있다.

한편 고려 때 능여화상이 직지사를 중창하면서 자를 사용하지 않고 직접 자기 손으로 측지(測地)하였기 때문에 붙은 이름이란 설도 있다. 이는 모두 창건설화와 연관된 직지(直指)의 미화된 전설에서 유래하고 있는 것이 아닌가 싶다.

조선조 때는 8대 사찰 중 하나로, 임진왜란 때 큰 공을 세운 호국성사 사명대사가 입산해 한때 주지로 있던 곳이기도 하다. 벽계 정심선사가 법난 때 이곳에 칩거하여 한국 선종의 대맥을 이었으며, 고종 년간에 일부 중수가 있었다. 1970년부터 현재의 전각과 당우를 중창, 지금은 30여 동의 대규모 사찰로 변했다. 특히 국제불교연수회관(만덕전)은 2,000명을 수용할 수 있는 규모다. 현재는 조계종 제8교구 본사다.

일주문 기둥은 천 년 묵은 칡뿌리와 싸리나무라고 한다. 비로전(일명 천불전)에는 경주옥돌로 만든 1천 개의 아기부처가 봉안되어 있다. 이 불상들 가운데 숨은 듯 섞여 있는 동자상을 첫눈에 찾으면 아들을 낳는다는 속설이 전해진다. 또한 69kg의 금을 넣어 제작한 범종도 눈길을 끈다.

▲ 울창한 숲터널의 콘크리트도로는 운수암까지 연결된다.

사찰 내에는 석조약사여래좌상(보물 제319호), 대웅전 앞 3층석탑(보물 제606호), 비로전 앞 3층석탑(보물 제607호), 청풍료 앞 3층석탑(보물 제1186호), 대웅전 내 삼존불탱화 3폭(보물 제670호), 금동자물쇠(보물 제1141호) 등의 문화재가 있다.

절집을 나서서 다리를 건너 왼편 도로를 따라 오르면 화장실이 있다. 이곳에서 연이어지는 포장도로는 운수암까지 닦여 있어 약 30여 분간 도로를 따라 걸어야 한다. 은선암 갈림길을 지나 화기물 보관 입산통제소가 있다. ‘정상 4,400m’ 표지판과 등산로 안내판이 있는 곳이다.