상천동~속사마을 왕복하면 4시간 소요

경북 영양군 수비면에서 발원해 울진군 서면과 근남면을 거쳐 동해로 흘러드는 왕피천은 총 연장이 68km에 달하는 긴 물줄기다. 이 강줄기 가운데 찻길이 없는 곳은 울진군 서면 왕피리 속사마을에서 근남면 구산리 상천동까지 약 5km 구간이다. 높은 산과 절벽으로 둘러싸여 개발이 쉽지 않았기 때문이다. 때문에 울진 왕피천은 오랜 세월 때 묻지 않은 비경을 간직할 수 있었다.

오래 전부터 여름이면 왕피천의 무인지대에서 캠핑을 하거나 트레킹을 즐기는 이들이 있었다. 교통은 불편해도 속세를 벗어나 호젓하게 피서를 즐길 수 있기 때문이다. 하지만 2005년 왕피천이 생태경관보전지역으로 지정되며 취사야영이 전면 금지됐다. 이제 왕피천에서 야영은 불가능하다. 그러나 주요 구간에 생태탐방로가 조성돼 물에 빠지지 않고도 트레킹을 즐길 수 있게 되어 편해졌다.

왕피천은 오지답게 접근이 쉽지 않다. 대중교통을 이용한 접근은 기대하지 않는 것이 좋다. 자가용을 이용해 왕피리나 상천동에서 트레킹을 시작한 뒤 다시 원점으로 거슬러 돌아오는 것이 가장 무난한 방법이다. 상류인 왕피리 속사마을과 하류인 구산리 상천동 어느 쪽에서 시작하든 다시 간 길을 되밟아 나오는 것이 좋다. 이 두 마을 사이의 거리는 약 5km. 왕복 10km쯤 되는 만만치 않은 거리다.

왕피천은 하상이 완만하고 길이 잘 나 있어 물을 따라 걸어도 크게 힘들지 않다. 하지만 중간의 비경지대인 용소는 건너기 어렵기 때문에 사면으로 길을 낸 생태탐방로를 타고 우회하는 것이 정석이다. 시꺼먼 물이 휘도는 깊은 소를 헤엄쳐서 건너는 이들도 있는데 아무래도 위험하다.

왕피천 생태탐방로는 계곡에서 약간 떨어진 산자락을 따라 조성되어 있다. 가파른 구간도 있지만 계단이나 밧줄을 설치해 크게 위험한 곳은 없다. 하지만 탐방로가 왕피천과 조금 떨어져 있어 중간에 용소로 내려서는 길을 따라 잠시 물가를 걷는 것도 좋다. 왕피천은 맑고 깨끗해 보이지만 상류에 민가가 있어 식수로 사용하지 않는 것이 좋다. 마실 물을 미리 충분히 준비하도록 한다.