사찰은 지친 몸과 마음을 쉴 수 있는 피난처이면서 안식처다. 불자가 아니라도 조용한 사찰에 잠시 머무는 것만으로 마음의 여유를 되찾을 수 있다. 그런 점에서 사찰 여행은 일상을 잠시 벗어나 오롯이 나 자신에게 집중하는 시간이다. 

대도시 서울에도 크고 작은 절들이 많다. 산중 암자부터 도심을 살짝 벗어난 산사, 빌딩 숲 한가운데 자리 잡은 포교 사찰까지 방향은 달라도 모두 사찰이라는 이름으로 대중과 호흡하고 있다. 서울 삼각산 기슭에 자리한 흥천사는 600년 역사를 자랑하는 도심 한가운데 위치한 사찰이다.

조선시대 도성 안 첫 사찰

흥천사는 조선시대 도성 안에 세워진 첫 사찰이었다. 사랑하던 부인인 신덕왕후를 먼저 떠나보낸 태조 이성계는 그녀를 곁에 두고 싶었다. 그래서 지금의 정동 부근에 흥천사를 짓고 왕후의 명복을 비는 능침사찰로 삼았다. 인도 무굴제국 왕 사자한이 죽은 왕비를 잊지 못해 타지마할을 만들었다는 이야기가 떠오른다. 이성계는 흥천사의 종소리가 들리지 않으면 수저를 들지 않았다고 하니 대단한 애처가였던 듯하다.

흥천사는 한글 창제와도 관련이 깊다. 조선 초기 고승 신미대사(1403~1480)가 세종 임금의 명을 받아 한글창제를 도왔던 도량이었다. 1424년(세종 6년)에는 선종도회소禪宗都會所가 되었는데 이는 현재 조계종 최초의 총본산이었다. 1429년에는 왕명으로 절을 크게 중창했다. 이처럼 흥천사는 창건 이후 억불의 시대 아래에서도 왕실의 지원을 받으며 꾸준히 법통을 이어갔다.

쇠락한 600년 사찰, 금곡스님이 복원

왕조의 몰락과 함께 흥천사도 쇠락의 길을 걸었다. 2011년 신흥사 조실 무산 스님의 지원으로 금곡 스님(현 회주)이 주지로 부임해 복원불사에 나서기 전까지 사찰 기능은 마비 상태였다. 극락보전은 기울고, 대방을 비롯한 건물들은 언제 무너져도 이상하지 않을 정도로 위태로운 상황이었다.

절 입구에서부터 시작되는 데크와 흙길로 이어진 산책로가 사찰 한가운데를 가로질러 갈 수 있게 배치돼 있다. 산책로를 따라 새로 들어선 전법회관을 지나면 어린이집과 삼각선원을 통과하는 오르막길이 시작된다. 흥천사는 이 길을 ‘손 잡고 오르는 길’이라 이름 붙였다. 직선거리로 300m 정도에 불과하지만 문화재보호구역으로 지정된 사찰 내 전각을 둘러보며 가볍게 산책하기에 그만이다.

명품 산책로 북악하늘길과 맞닿아

북악스카이웨이(북악하늘길)는 서울특별시 종로구 창의동의 창의문에서부터 성북구 정릉동 입구에 이르는 길이다. 이 길은 1968년 1월 21일 북한 무장공비의 청와대 침투사건 이후 수도권 경비 강화와 산책로로 개통됐다. 구불구불한 나선형으로 이루어진 북악하늘길 옆에는 옛 성곽, 자하문 ·팔각정 등이 있고, 흥천사 ·북한산 등과 어울려 자전거 동호인들이 좋아하는 라이딩 코스이기도 하다. 가장 많은 사람이 찾는 곳은 서울이 훤히 내려다보이는 북악팔각정이다. 하늘전망대는 정릉동에서 북악스카이웨이를 따라 팔각정으로 가는 길에 있는 또다른 조망 명소. 하늘전망대에서는 동대문구 방면이 잘 보이고, 팔각정에서는 중구 방면이 잘 보인다. 차량 중심 도로였던 북악하늘길은 2007년부터 사람이 다닐 수 있게 나무데크 길과 분리대가 설치됐다. 창의문에서 정릉까지 8km 거리를 여유 있게 걸으면 3시간 남짓. 북악산 기슭을 걸으면서 우거진 나뭇잎 사이로 드문드문 보이는 서울 도심 풍경을 감상할 수 있는 명품 산책길이다.