흔들리는 국철에서 잠깐 눈을 붙였다. 전철 타고 불곡산 가는 길. 북적거리던 열차는 의정부역에서 승객들을 꾸역꾸역 토해냈다. 빈 자리의 썰렁함에 몸을 떨며 잠에서 깼다. 빼곡한 빌딩 숲을 헤집던 열차는 어느새 한적한 시골 들녘에서 놀고 있었다. 전형적인 농촌 풍경에 간간히 날을 세운 아파트 단지가 눈에 띌 뿐이다. 도심에서 멀지 않은 곳에서 시골의 수더분함을 느낄 수 있어 마음이 넉넉해진다.

주말과 휴일이면 경기 북부로 향하는 1호선 전철은 ‘등산열차’가 된다. 수도권의 소도시들을 연결하는 철길 주변에 많은 산들이 산재해 있기 때문이다. 접근 시간도 짧고 교통 체증 걱정도 없어 많은 이들이 전철 산행을 선호한다. 이 노선의 가장 대표적인 산행지는 역시 종점인 소요산이다. 워낙 명성이 자자한 데다 확실한 등산로와 접근이 쉬운 위치 덕분이다.

불곡산은 경기도 양주시청 뒤편에 솟은 산줄기다. 국립지리정보원 발행 지형도에는 나라 국(國)자를 사용해 ‘불국산(佛國山)’으로 표기되어 있다. 하지만 등산인들은 예전부터 이곳을 불곡산(佛谷山)으로 불러왔다. 이곳은 산 이름에서 유추해 불교와 연관된 산으로 해석하는 경우가 종종 있다. 하지만 불곡산은 산자락에 회양목이 많아 겨울철 붉은 빛이 물든다 하여 붙여진 이름이라고 한다. 지금은 일부 자생지를 제외하면 불곡산 특유의 회양목 군락이 아주 귀한 것이 됐다.

불곡산은 조선시대의 대표적인 의적 임꺽정과 관련된 많은 이야기가 숨어 있는 산이다. 그가 태어난 곳도 이곳이며 활동의 중심지였던 청석골이 있는 곳이기도 하다. 임꺽정은 불곡산 남동쪽 유양동에서 출생했다고 전해온다. 이 주변에는 소나무가 웃는다는 청소골, 소나무가 많은 골짜기라는 청송골 등의 지명이 남아 있다. 임꺽정의 소굴로 알려진 청석골과 비슷한 이름의 지명들이다. 또한 주민들은 불곡산 북서쪽에 있는 450m봉을 임꺽정봉으로 부르고 있다. 실제 불곡산은 규모에 비해 상당히 깊은 맛을 지니고 있다. 바위 능선에서 사방으로 시야가 터져 주변 정찰이 용이함은 물론이요, 관군이 공격했을 때 사방으로 달아나기도 쉬웠을 것이다.

이처럼 불곡산은 주능선에서 보는 조망이 뛰어난 산이다. 양주·의정부·동두천 등 주변 동네가 한눈에 내려다보이는 것은 물론, 남쪽으로 펼쳐진 도봉산에서 북한산으로 흐르는 산줄기가 수려하다. 그 옆을 장식한 수락산에서 불암산으로 이어지는 산맥도 한눈에 든다. 북쪽으로 장막을 친 감악산과 마차산, 소요산으로 연결된 산줄기도 위풍당당하다. 산줄기에 포위된 독특한 분위기를 느낄 수 있는 산이다.

불곡산은 정상에서 서쪽으로 이어진 상투봉~임꺽정봉 능선, 정상과 임꺽정봉 사이에서 남과 북으로 가지를 친 지능선 대부분이 까다로운 암릉지대다. 등산로에는 로프와 계단이 설치되어 있지만 조금만 길을 벗어나면 벼랑이 앞을 가로막는다. 군 유격훈련장으로 활용되던 바위 봉우리들로 임꺽정봉은 1980년대에 와서야 민간에 개방됐다.

평일에도 등산객으로 북적거리는 전동차

불곡산은 의정부에서 가까운 양주역에서 접근한다. 서울 시청역에서 출발해도 1시간 이내에 닿을 수 있는 거리라 부담이 없다. 간식거리만 준비해서 반나절 정도 가볍게 다녀올 수 있는 곳이다. 이제 평일에도 전철을 타면 등산복 차림의 사람들을 쉽게 만날 수 있다. 그들과 함께 어울리면 남의 눈치 볼 일도 없다. 내 건강을 위해 ‘국민 레포츠’ 등산을 즐긴다는데 누가 뭐라고 하겠는가.

양주역에 멈춘 전동차에서 사람들이 우르르 몰려 내렸다. 오늘은 이들 사이에 섞여 조용히 불곡산에 오른다. 양주역 2번 출구로 빠져나오면 의정부와 동두천을 연결하는 3번 국도가 보인다. 이곳에서 북쪽으로 난 도로를 따라 양주시청으로 향했다. 양주역 부근은 인도 조성이 완료되지 않아 찻길을 걸어야 하는 구간이 조금 있다. 달리는 차량을 조심하며 발길을 옮겼다.

양주시청 앞 사거리에서 길을 건너 서쪽 유양동 방면으로 잠시 가면 양주시의회 입구가 나온다. 여기서 의회 안쪽으로 조금만 들어서면 왼쪽에 등산로 입구 안내판이 보인다. 불곡산은 산길 입구를 찾는 일이 의외로 쉽다. 많은 이들이 찾는 곳이다 보니 지자체에서도 안내판에 신경을 쓴 모양이다.

산길 입구의 계단을 따라 올라 작은 공원을 통과해 산으로 들어갔다. 청년처럼 씩씩한 소나무가 숲을 이룬 작은 골짜기를 밟고 능선으로 올랐다. 동쪽 현충탑 방면에서 치고 오른 샛길과 합류하며 뚜렷한 주능선이 시작됐다. 전형적인 뒷동산 분위기가 물씬 풍기는 산길이다. 소나무 숲 사이로 주변 마을과 철길이 뒤섞인 풍경이 펼쳐진다. 북쪽으로는 벌목한 산지가 황량한 속살을 드러내고 있다. 능선 바로 옆을 따라붙은 산판길의 집요함에 약간은 답답했다. 숨을 참고 다리에 힘을 주며 잽싸게 고도를 높였다.

바쁜 다리 놀림에 순식간에 목덜미가 축축해졌다. 여전히 바람이 심했다. 바위 뒤의 따스한 양지에 앉아 숨을 돌렸다. 아직 봄기운이 덜 오른 햇볕은 늦겨울의 냉기를 막기에는 역부족이었다. 이동 중에는 덥고, 바람을 맞으면 추운 상태가 계속 반복됐다. 껴입을 수도 벗을 수도 없는 애매한 시기다.

불곡산 보루는 전략적 요충지라는 증거

어느 정도 고도가 올라가자 공기가 한결 상쾌했다. 출발점에서 약 1시간 거리의 주능선 한가운데 불곡산 1보루 안내판이 서 있다. 삼국시대에 축조된 것으로 추정되는 작은 진지 성격의 성곽으로 지금은 일부 흔적만 남아 있다. 이들 불곡산 보루는 봉우리와 능선의 정상부를 따라 총 9개가 2열로 배치되어 있다고 한다.

불곡산은 양주분지의 중심부에 해당되는 곳에 솟은 산이다. 임진강에서 양주를 거쳐 한강으로 이어지는 고대 교통로가 이 산 좌우로 지나가고 있다. 특히 불곡산은 주변 산들과 더불어 통행로의 병목구간을 형성해 전략적 요충지였다. 남쪽의 의정부 일대와 동쪽의 3번 국도 주변을 한눈에 내려다보며 통제하려면 이곳 장악이 필수였다. 불곡산 보루는 이 지역을 손에 넣기 위한 옛사람들의 헤게모니 쟁탈전의 힘겨운 흔적이다.

능선길을 타고 계속 전진하면 능선상의 사거리로 내려선다. 이곳에서 왼쪽 길을 따르면 백화암으로, 오른쪽은 북서쪽의 산북동 방향으로 이어진다. 백화암(白華庵)은 898년 도선이 불곡사(佛谷寺)라는 이름으로 창건한 절이다. 이후 여러 차례 소실되었는데, 한국전쟁 때 건물이 모두 불에 타 없어진 것을 1956년 복원하면서 지금의 이름으로 바뀌었다. 백화암 대웅전 뒤편에 위치한 마애불은 최근 불곡산의 명소로 떠올라 찾는 이들이 많다. 대웅전에서 왕복 20분 정도 걸린다.

능선 사거리를 지나 다시 오르막을 통해 정상에 가까워지면 산세가 점점 수려해진다. 특히 산길 왼쪽으로 계속 펼쳐진 아득한 벼랑이 눈길을 끈다. 멀리 스카이라인을 그리는 도봉산과 북한산의 실루엣이 무척 아름답다. 불곡산의 전형적인 풍광이 시작되는 구간이다. 여기에서부터 북서쪽 끝의 임꺽정봉까지 계속 바위산이 나타난다.

바위지대인 정상으로 오르는 길은 계단으로 깔끔하게 정비되어 있었다. 마지막의 사다리도 튼튼하고 믿음직스러웠다. 산 아래 동네들이 까마득하게 내려다보이는 산정의 조망은 거칠 것이 없었다. 살을 에는 찬바람에도 불구하고 동서남북으로 퍼져나간 시원스런 풍광을 보느라 한동안 정신을 차리지 못할 정도였다.

위험한 바위지대에 계단 설치 진행 중

불곡산의 등산로는 계속 정비공사가 진행 중이다. 정상부 뒤편으로 돌아가는 철다리 역시 교체하기 위해 지금은 통행을 막고 있다. 정상을 거쳐 주능선을 타기 위해서는 다시 초입의 계단 옆으로 돌아와 우회해야 했다. 계속해 바위지대가 연이어 나타나는 상투봉(440m)을 넘어 거대한 암벽을 자랑하는 임꺽정봉으로 향했다.